När livsmedelsbutiker marknadsför hållbara produkter, konsumenter kan ta sina påståenden till nominellt värde. Ändå har få studier analyserat huruvida företag som hävdar att de förbättrar hållbarheten för sina produkter faktiskt ändrar praxis i sina leveranskedjor.

I en ny studie publicerad online den 22 december i tidskriften Global Environmental Change, Stanford-forskare genomförde en av de första analyserna av ett företagslett hållbarhetsprogram inom livsmedels- och jordbruksområdet. Studerar jordbruksförsörjningskedjan för Woolworths Holding Ltd. (Woolworths), en av de fem största snabbköpskedjorna i Sydafrika, de fann att dess Farming for the Future-program drev ett ökat antagande av miljöpraxis på gårdsnivå. Jordbruket är en av de största globala miljöförorenarna, driver avskogning och bidrar med uppskattningsvis 30 procent av de totala utsläppen av växthusgaser.

"Om dessa företagsledda policyer verkligen är effektiva och kan omvandla hela sina leveranskedjor, då kan de potentiellt förändra markanvändningsmetoder över hela världen och ha en mycket positiv inverkan på miljön, " sa studiens medförfattare Eric Lambin, George och Setsuko Ishiyama provostial professor vid School of Earth, Energi- och miljövetenskaper (Stanford Earth). "Att låta den här typen av utvärdering göras av oberoende forskare ökar allmänhetens förtroende för dessa privata program."

Körbyte eller greenwashing?

Den största utmaningen i att utvärdera effekterna av hållbarhetsprogram för livsmedelsbutiker har varit att få tillgång till butikernas privata data. Av denna anledning, forskare har fokuserat på certifieringar som leds av icke-statliga organisationer och standarder för flera intressenter som erbjuder öppen tillgång till deras data, som FairTrade och Rainforest Alliance.

"Den verkliga frågan här är, "Kommer företagens hållbarhetsarbete att sakta ner om de inte har en NGO som checkar in på dem? Kommer de verkligen att driva förändring eller är det bara greenwashing?'" sa huvudförfattaren Tannis Thorlakson, en doktorand i Stanford Earths Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources (E-IPER).

Flera USA-baserade livsmedelshandlare med företagsledda hållbarhetsprogram vägrade att ge Thorlakson tillgång till deras data. Så småningom, den exklusiva sydafrikanska livsmedels- och klädkedjan Woolworths gav tillträde.

"Det är verkligen svårt att utvärdera ett företags hållbarhetsprogram eftersom du behöver veta exakt vilka deras leverantörer är och hur programmet fungerar, " sa Thorlakson. "Woolworths gav en unik möjlighet eftersom de gick med på total akademisk frihet att utvärdera sitt program och publicera resultat."

Forskarna fann att Woolworths storskaliga frukt, grönsaks- och blomsterodlare använder mer miljöledningsmetoder jämfört med både över tid och med ett slumpmässigt urval av gårdar certifierade av livsmedelsindustrins globala miljöstandard för gårdsledning, känd som GLOBALG.A.P. Världens mest implementerade gårdscertifieringsprogram, GLOBALG.A.P. upprätthåller definitiva miljöregler för jordbrukare och utför årliga tredjepartsrevisioner av produktionen.

Hjälpa bönder

Woolworths Farming for the Future-program kombinerar årlig feedback från revisorerna med lantbrukarnas individuella behov, snarare än att införa definitiva regler. Gårdar utvärderas på hållbarhetskriterier varje år, inklusive markvård, vattenanvändning, biologisk mångfald, avfallshantering, skadedjursbekämpning, koldioxidavtryck och miljölagar. Företaget har även revisorer som är utbildade till agronomer, markvetare eller miljövetare.

"Enligt en bonde, andra revisorer kommer att köra in på gården och säga, Fina träd du har där, "" sa Thorlakson. ""Men när Farming for the Future-revisorn kommer in, de kör upp och de säger, 'Berätta om de där träden – de är en invasiv art och de påverkar förmodligen ditt grundvattennivå. Varför arbetar vi inte på en förvaltningsplan för att hantera dessa?'"

Förutom dess flexibla modell och relationer med dess revisorer – som finansieras av Woolworths – tror forskare att programmets framgång kan tillskrivas att dess odlare ingår i en direkt leveranskedja. Andra stora dagligvarukedjor har ofta mellanleverantörer mellan sig och de faktiska bönderna.

"Revisorerna bygger relationer och hjälper bönder att förbättra sina metoder, " sa Thorlakson. "T.ex. konventionella bönder använder nu täckgrödor, vilket är en riktigt svår praxis att få bönder att ta upp men som skapar långsiktiga miljövinster. Vi ser stora förändringar i jordbruksmetoder, vilket är riktigt spännande."

Stanford-forskarna genomförde empiriska analyser av företagets jordbruksmetoder sedan programmet formellt lanserades 2009 för att förstå förändringar över tid, använda mer än 950 tredjepartsrevisioner av 228 storskaliga jordbrukare. Analysen inkluderade också en jämförelse av Woolworths och ett slumpmässigt urval av liknande GlobalG.A.P. certifierade gårdar. Thorlakson började fältarbete 2015, när hon tillbringade tre månader inbäddad i Woolworths hållbarhetsteam i Kapstaden, Sydafrika.

Thorlakson genomförde mer än 90 kvalitativa intervjuer med revisorer och lantbrukare i oktober 2016, som främst visade att bönder värdesätter långsiktiga partnerskap med sina köpare, Hon sa. Forskare hoppas att denna studie kommer att uppmuntra andra företag att ompröva sina hållbarhetsprogram för leveranskedjan för att införliva en mer partnerskapsbaserad strategi för att arbeta med sina bönder.

"Jag hoppas att fler företag kommer att se värdet av att låta forskare utvärdera sitt program och publicera resultaten – om vi finner att ett program inte är så effektivt, vi kan också identifiera varför och se vad som är fel, och hur det kan förbättras och vad kan korrigeras, " sa Lambin. "Ju fler av dessa studier vi kan göra, desto bättre kommer forskarsamhället att bli på att identifiera orsakerna till framgång."