I åratal, Metanutsläpp från havsbotten har observerats i Ishavet utanför Spetsbergen. Forskare har föreslagit att uppvärmningen av havsvatten genom klimatförändringar är ansvarig för utsläppet av metan, men detta har inte bekräftats. Nu, ett internationellt team rapporterar att post-glacial höjning är den mest sannolika orsaken till nedbrytning av metanhydrat. Studien publiceras idag i den internationella tidskriften Naturkommunikation .

Metan hydrater, även känd som brandfarlig is, förekommer i många delar av haven. Men denna produkt av metan och vatten bildar bara en fast förening under högt tryck i kalla temperaturer. Om trycket är för lågt eller temperaturen är för hög, hydraterna sönderdelas och metanet frigörs som gas från havsbotten till vattenpelaren. Spetsbergen har upplevt kraftig avgasning i flera år. Kommer metanet från nedbrutna metanhydrater? Vad är orsaken till dissociationen av hydraterna? Uppvärmning på grund av klimatförändringar, eller andra naturliga processer? Ett internationellt team av forskare har nu kunnat svara på denna fråga. De har publicerat en rapport i Naturkommunikation .

"Våra undersökningar visar att höjningen av havsbotten i denna region orsakad av smältningen av ismassorna sedan slutet av den senaste istiden förmodligen är orsaken till upplösningen av metanhydrat, som redan har pågått i flera tusen år, " förklarar Prof. Dr. Klaus Wallmann, första författare till studien av GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "Regionen har höjts mer än havsnivån har stigit, orsakar en tryckavlastning, så att metanhydraterna dissocierar vid stabilitetsgränsen, " fortsätter Wallmann.

För sina undersökningar, forskarna genomförde expedition MSM 57 med det tyska forskningsfartyget Maria S. Merian, leds av Centrum för marina miljövetenskaper vid universitetet i Bremen. Den mobila borriggen MARUM-MeBo70 användes också för denna studie. "Med denna speciella enhet, vi kunde för första gången få långa sedimentkärnor i detta område, " förklarar chefsforskaren prof. Dr. Gerhard Bohrmann från MARUM. "I dessa kärnor, vi hittade betydande mängder sötvatten som härstammar från nedbrutna hydrater, " fortsätter Bohrmann. Forskarna kunde bevisa att denna process startade 8, 000 år sedan, och kan därför inte tillskrivas global uppvärmning under de senaste decennierna.

Förutom de geokemiska analyserna, resultat från en modellsimulering av isfördelningen i Arktis sedan senaste istiden användes. "Resultaten visar att hastigheten för isostatisk höjning vid våra borrplatser efter smältning översteg den eustatiska havsnivåhöjningen under hela perioden efter istiden, " förklarar prof. Bohrmann.

"Med andra ord, landet har stigit snabbare och starkare när havsnivån steg, så att trycket i hydratbehållaren minskade och hydraterna till slut blev instabila, " tillägger prof. Wallmann. Således, forskarna hävdar att dissociationen av hydrater kan förklaras av denna process, särskilt eftersom uppvärmningen av havsvatten i djupa lager av havet fortfarande är låg.

Undersökningarna utanför Spetsbergen visar på ett metanutsläpp som inte orsakats av klimatuppvärmningen. Ytterligare forskningsinsatser är nödvändiga på andra platser för att undersöka om detta även gäller andra områden i Arktis eller till och med på medelbreddgrader.