Forskare har hittat fossila bevis på att djuphavsliv gräver upp till åtta meter under havsbotten - fyra gånger det tidigare observerade djupet för modernt djuphavsliv.

Ett team av forskare från University of Leeds och National Oceanography Center undersökte rester av djuphavshålor i klipphällar som var en del av havsbotten för ungefär 250 miljoner år sedan.

Dessa hällar består av sandskivor som är utbredda på moderna havsbotten, vilket tyder på att djuphavsgravande marint liv kan vara mycket rikligare än tidigare ansett.

Studieförfattaren professor David Hodgson, från School of Earth and Environment i Leeds, sa:"Havsekologin visar oss att djuphavsgravare bara har blivit mer utbredda och mångfaldiga med tiden.

"Deras anpassningsförmåga till nya miljöer stärker tanken att om deras förhistoriska förfäder grävde ner till dessa djup, då är det troligt att vi hittar dem där idag."

Teamets resultat, publiceras idag i Vetenskapliga rapporter , Parlamentet framhåller behovet av nya framtida provtagningsstrategier för att bättre fånga djupintervallet hos djur som lever i modern djuphavssand.

Att samla in intakta prover från djuphavsbotten är tekniskt utmanande. Avståndet till havsbotten och svårigheterna att ta ut prover gör det problematiskt att avgöra hur djupt moderna djur gräver sig ner. Moderna biologiska djuphavsstudier är inriktade på lera eftersom dessa är enklare att ta prov än djuphavsbottens skiftande sand.

Huvudförfattaren Dr Sarah Cobain genomförde denna forskning medan en doktorand vid School of Earth and Environment, hon är nu baserad på Petrotechnical Data Systems i London. Hon sa:"Dessa hällar ger oss en ögonblicksbild av forntida djuphavsliv. Vi vet att moderna marina grävande djur lever i samma material som har fossiliserats i dessa stenar.

"Grävarna använder de nätverk som redan finns i djuphavssedimentet under havsbotten och lämnar efter sig levande spår. Dessa nätverk – det vi kallar injektiter efter att de har fossiliserats – orsakas av att sandrikt vatten tvångsinjiceras i lera. De ger djuren enkla vägar att gräva och hitta näringsämnen och syre.

"Vår förståelse av processen genom vilken dessa injektiter bildas tillåter oss att inte bara bedöma hur dessa varelser levde utan också hur djupt de grävde ner sig i sedimentet under havsbotten."

Förgreningsstrukturerna som utgör spårfossilen tros ha skapats av organismer som tidigare troddes leva huvudsakligen i de översta 20 centimeterna av sediment, når sällan längre än 1,5 meter, på grund av nedgången av syre och mat i djupare nivåer av sedimentet.

Teamet dokumenterade varelsernas levande spår – kända som bioturbation – på marginalen av klastiska injektiter från minst åtta meter under havsbotten.

För att producera levande spår, organismer skulle behöva överleva tillräckligt länge för att gräva i timmar eller till och med dagar. Storleken på hålorna tyder på makroinfauna ryggradslösa djur (små räkor och maskar).

Studie författare, Jeffrey Peakall, Professor i processsedimentologi vid Leeds, sa:"Denna upptäckt ger oss ett fönster in i en utbredd men knappt utforskad miljö på vår planet. Lite är känt om moderna djuphavsmiljöer, och mindre om det gamla.

"Dessa spårfossiler kan ge oss ny insikt om möjligheten att de djupaste organismerna kan finnas i sandiga sediment, snarare än de leror och silt som typiskt sett är mål i moderna havsbottenundersökningar."