Natursköna backar kan vara inspirerande – eller dödliga, som vi ser efter de katastrofala skräpflödena som har härjat i samhället Montecito, Kalifornien i spåren av kraftiga regn på tisdagen, 9 januari, 2018. Minst 20 personer är döda, och fyra är fortfarande saknade. Mer än hundra byggnader har förstörts eller skadats av flyttande väggar av lera och stenblock som mullrat nedför bäckar och kanjoner in i hus och vägar.

När berg reser sig, erosion river ner dem. Och södra Kaliforniens berg reser sig snabbt, pressas upp av verkan av regionens aktiva fel. Detta ger branta sluttningar som eroderar snabbt, även om mycket av den erosionen sker i sällsynta händelser, som stora regnstormar direkt efter stora skogsbränder.

Vi vet att riskerna varierar över terrängen och att vissa platser i skredutsatta områden är farligare än andra. I vissa regioner är de mest riskfyllda områdena väl nedförs eller nedströms släntbenägna sluttningar, på de platser där skräp rinner ut och kommer till vila. Tyvärr, få människor är medvetna om dessa risker när byggherrar bygger i och runt jordskredutsatta berg.

En förutsägbar katastrof

U.S. Geological Survey uppskattar att jordskred dödar 25 till 50 människor per år i USA – mer än jordbävningar eller vulkaner. Ändå får jordskred mycket mindre uppmärksamhet och forskningsfinansiering än andra naturrisker.

En del av problemet är att när en stor jordbävning inträffar, hela regionen känner det. Men jordskred tenderar att påverka lokala områden, så de väcker sällan stor uppmärksamhet, förutom i förödande fall som Montecito. Vidare, olika typer av jordskred innebär mycket olika faror. Att bedöma skredrisker kräver förståelse för hur erosionsprocesser formar jordens yta i olika regioner.

I en allmän mening, hotet mot Montecito var tydligt. Forskare och planerare har vetat i årtionden att bergen i södra Kalifornien formas av en eldcykel, regn och skräp flödar. Tillbaka 1989, när jag var doktorand studerade jordskred, journalisten John McPhee publicerade sin hyllade bok "The Control of Nature". I det, McPhee beskrev scener av förödelse som ett resultat av intensiva nederbörd som rinner bort från skogsbränder förkolnade sluttningar för att dåna nerför kanjoner runt Los Angeles.

Montecito -katastrofen kom inte som en fullständig överraskning. Verkligen, U.S. Geological Survey varnade för hög potential för katastrofala jordskred om intensivt regn skulle falla på bergssidorna runt Santa Barbara som hade bränts av Thomas skogsbrand i december. När den perfekta stormen landade, det slog till, bakad jord som inte lätt kunde absorbera vatten. Så regnet sprang iväg, plocka upp jord, stenblock och skräp när det vällde nerför kanjoner och bäckar. Dessa skräpladdade strömmar avtog endast där branta kanaler gav vika för mjukare sluttningar.

De flesta av skadorna inträffade längs skräpflödenas utloppsvägar – områden där material kan flöda efter att det börjat glida nedför. Ändå visar kartor över jordskred i allmänhet inte förutsedda utloppszoner. Istället, de visar vanligtvis bara platserna för källområdena där jordskred sannolikt kommer att börja.

Bättre information till invånarna

Det finns anledningar till att människor fortsätter att bygga bostäder i jordskredutsatta områden. Vissa anser att det är värt risken. I Seattle, var jag bor, branta glidbenägna backar tenderar att erbjuda det bästa, och dyrast, vyer. Omvänt, i låginkomstregioner som Appalachia och många utvecklingsländer, de fattiga skjuts ofta upp på potentiellt instabila sluttningar. Rent generellt, dock, Jag misstänker att många amerikaner som bor i jordskred helt enkelt inte är medvetna om potentiella faror som marken innebär för deras hem, stadsdelar och företag.

Ibland spelar politik eller girighet en roll. Efter att orkanen Frances hamrade North Carolina 2004, delstatens lagstiftande församling godkände ett program för att kartlägga jordskredrisker. Men när de första kartorna väl hade tagits fram, programmet avbröts på grund av farhågor om att kartorna skulle påverka markvärdena och användas för att reglera utvecklingen.

Utan denna typ av information, invånarna är fysiskt och ekonomiskt utsatta. "Jordrörelsen, "som jordskred, täcks i allmänhet inte av husägarens försäkringar. Och när ett jordskred kommer, utvecklare är sedan länge borta, lämnar husägare som håller i väskan.

Och, självklart, olika typer av skred innebär olika risker. I det långsamma Rattlesnake Ridge-skredet i centrala delstaten Washington, ett 20 tunnland tomt glider nedför omkring en och en halv fot per vecka. Invånare har flyttats ut från riskzonen, och ingenjörer och geologer övervakar platsen i realtid för att utvärdera och uppdatera riskbedömningar.

I kontrast, Oso-skredet norr om Seattle den 22 mars, 2014 var så stort och snabbt att ens en varning i realtid inte skulle ha förhindrat tragedi. Denna katastrof dödade 43 människor på ett par minuter när en hel sluttning kollapsade. Som svar, Delstaten Washington har börjat lägga ut detaljerade topografiska kartor online för användning för att identifiera områden som riskerar att generera jordskred. Men farokartor identifierar fortfarande inte potentiella nedfartszoner.

Det är dags att göra allvar med jordskredzonindelning, på det sätt som den federala regeringen kartlägger områden med allvarlig risk för översvämning. Skredriskkartor som avgränsar potentiella utloppszoner bör vara en del av lokal markanvändningsplanering. Dessa kartor kan hjälpa till att vägleda zonindelningsbeslut och bättre informera husägare, banker och försäkringsbolag om potentiella risker. I sista hand, det bästa sättet att minska skredrisken är att undvika att bygga saker vi värdesätter på platser där det är troligt att det tar slut. För när det inte finns någon kontrollerande natur, det är bara att bo med henne.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.