Med en minskande tillgång på säkert sötvatten på många områden, och ökande torkperioder som ytterligare begränsar utbudet, vi står inför ett dilemma. Enligt US Department of Agriculture, jordbruk använder förbrukar nästan 80 procent av vårt tillgängliga vatten. Nu, producenter och jordbruksforskare letar efter alternativa bevattningskällor för att begränsa denna förbrukning och förlänga vår vattenförsörjning.

En lösning är att bevattna grödor med renat avloppsvatten, annars känd som återvunnet eller återvunnet vatten. Detta återvunna vatten, mycket renat men kanske inte lika orört som dricksvatten, kan vara nyckeln till ett framgångsrikt skördeutbyte under torka när konventionellt sötvatten inte är tillgängligt.

Men, medan återvunnet vatten används flitigt i vissa länder - 2012, 85 procent av avloppsvattnet i Israel återvanns - det har ännu inte använts allmänt i USA, beror åtminstone delvis på oro över konsumenternas svar.

Enligt Kent Messer, professor i tillämpad ekonomi och chef för Center for Experimental and Applied Economics vid University of Delaware, nuvarande trender tyder på att konsumenterna intresserar sig mer och mer, inte bara för matens näringsvärde utan också för hur det produceras. Livsmedelsbutiker är fodrade med livsmedel som pratar fritt sortiment, organisk, eller skuggväxt produktion. Matetiketter kan snart innehålla den typ av vatten som används för att bevattna och odla produkten och, verkligen, några blåbär och snittblommor innehåller redan information om bevattningskällor.

För att utforska svar på vattenanvändning vid livsmedelsproduktion, Messer och hans team av forskare från UD:s college för jordbruk och naturresurser tittade på konsumenternas vilja att betala för vin från druvor som bevattnas med både konventionellt och återvunnet vatten. Forskningen publicerades nyligen i tidskriften Ekologisk ekonomi .

Beväpnad med en rad franska och kaliforniska viner, laget deltog i Philadelphia Food and Wine Festival, attrahera mer än 300 forskningsdeltagare bara på en dag. Teamet tittade sedan på för att se vilka viner människor skulle köpa och hur mycket de skulle betala när de stod inför olika information om produktionen av druvorna som används i vinerna.

En grupp konsumenter fick endast ursprungsorten för varje vin. En annan grupp fick information om platsen och typen av vatten som används vid druvbevattning men fick ingen annan information om de potentiella fördelarna med återvunnet vatten. En tredje grupp fick positiv information om återvunnet vatten och de miljömässiga fördelarna med dess användning, särskilt för känsliga ekosystem. En sista grupp fick samma information om återvunnet vatten tillsammans med information om den positiva inverkan återanvänd vatten kan ha på vinodlingar i Kalifornien.

"Det intressanta som dök upp som vi inte riktigt förväntade oss, sa Messer, "var att folk föredrog att inte veta något om vattnet."

Deltagarna betalade mer för viner som använde konventionellt vatten för att bevattna druvorna jämfört med dem som använde återvunnet vatten, men var villiga att betala mest för viner som inte avslöjade vattenkällan, ger insikt om vinmarknadsföringens framtid.

Dessa fynd tyder på att, medan det kan vara bäst att använda återvunnet vatten vid bevattning för att mildra vattenbrist, det finns ett litet incitament för vinmakare att främja denna process som ett miljövänligt alternativ i ett försök att locka konsumenter. Än, det är också lite skadligt att använda återvunnet vatten, eftersom de som använder konventionellt vatten inte tjänar på att annonsera det faktumet.

Som Messer påpekade, "Att minska mängden vatten som används för att bevattna livsmedel och använda behandlat återvunnet vatten kan ha fördelar för miljön och jordbruket. Denna forskning visar att för vindrickare, när det gäller källan till vattnet som hjälpte till att skapa deras vin, okunnighet är salighet."

Framtida forskning undersöker konsumenternas reaktion på användning av återvunnet vatten vid produktion av färska livsmedel och om det finns sätt att använda återvunnet vatten i jordbruket som inte orsakar en negativ konsumentrespons.