Otroliga 155 miljoner barn runt om i världen är kroniskt undernärda, trots dramatiska förbättringar under de senaste decennierna. Med tanke på detta, FN:s mål för hållbar utveckling inkluderar Zero Hunger. Men vad förstår vi med ordet hunger?

Det kan syfta på brist på mat eller utbredd matbrist orsakad av krig, torka, missväxt eller regeringens politik. Men som forskare, vi är särskilt intresserade av en annan sorts hunger – en som är mindre synlig men lika förödande.

Brist på mikronäringsämnen, även känd som dold hunger, uppstår när det finns brist på viktiga vitaminer och mineraler i en persons kost. Detta tillstånd påverkar mer än två miljarder människor globalt, och kan bidra till hämmad tillväxt, dålig kognitiv utveckling, ökad risk för infektioner, och komplikationer under graviditet och förlossning. De bredare effekterna av mikronäringsbrister socialt och ekonomiskt är också väl etablerade.

Kosttillskott och livsmedelsberikning har länge använts runt om i världen för att lindra brist på mikronäringsämnen. Båda strategierna har höga kostnads-/nyttoförhållanden. Men eftersom de kräver upprepade investeringar, deras hållbarhet är begränsad. Kosttillskott kan användas för att behandla flera mikronäringsbrister, men detta är ett resurskrävande tillvägagångssätt och tar inte upp orsaken till problemet – bristande kost.

Livsmedelsförstärkning, å andra sidan, förbättrar den näringsmässiga kvaliteten på själva maten. Här, mikronäringsämnen tillsätts vanligen konsumerade livsmedel i bearbetningsstadiet. Denna strategi kan implementeras på befolkningsnivå, och kräver inte att individer ändrar sina ätbeteenden.

I UK, till exempel, mjöl har berikats med kalcium sedan andra världskriget, då ett minskat utbud av mejeriprodukter förutsågs. I dag, många av våra livsmedel är berikade, inklusive bröd, spannmålsprodukter och påläggsfett.

I utvecklingsländer, livsmedelsberikningen har tagit fart under de senaste åren genom arbetet i organisationer som Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN). Storskaliga livsmedelsberikningsprogram har förbättrat innehållet av mikronäringsämnen i en rad baslivsmedel i över 30 länder. Till exempel, GAIN/UNICEF Universal Salt Jodization Partnership har skyddat 466 miljoner människor i 14 länder mot de försvagande effekterna av jodbrist – såsom mental funktionsnedsättning och struma, en svullnad i nacken till följd av en förstorad sköldkörtel.

Men en stor nackdel med livsmedelsberikning är att några av de fattigaste familjerna kanske inte har tillgång till kommersiellt bearbetade livsmedel. Och det är dessa avlägsna landsbygdssamhällen – som odlar och bearbetar mat lokalt – som ofta är mest drabbade av dold hunger.

Går ett steg längre

Ett alternativt tillvägagångssätt är att tillsätta mikronäringsämnen i jordbruksproduktionsstadiet. Detta tillvägagångssätt, känd som biofortifiering, använder konventionella växtförädlingstekniker för att öka koncentrationen av mikronäringsämnen i stapelgrödor. Detta uppnås genom att korsa standardsorter med sina vilda släktingar, över flera generationer.

Denna innovativa strategi utvecklades först på 1990-talet, och är nu banbrytande av en organisation som heter HarvestPlus, som stöds av det brittiska departementet för internationell utveckling. HarvestPlus har fokuserat sina ansträngningar på järn, zink och vitamin A – identifieras som de tre vanligaste bristerna på mikronäringsämnen globalt.

Bioberikade grödor inkluderar:vitamin A-majs, vitamin A kassava, vitamin A sötpotatis, järnbönor, järn pärlhirs, zinkris och zinkvete. Dessa grödor har introducerats i många länder i Afrika, Asien och Latinamerika. Och HarvestPlus siktar på att nå 100 miljoner människor med bioberikade grödor till 2020.

Bioberikning har flera fördelar jämfört med livsmedelsberikning. Efter den första investeringen för att utveckla det bioberikade fröet, det kan replikeras och distribueras utan någon minskning av mikronäringsämneskoncentrationen. Detta gör det mycket kostnadseffektivt och hållbart. Bioberikade grödor är också ofta mer motståndskraftiga mot skadedjur, sjukdomar, högre temperaturer och torka – väsentliga egenskaper då många länder blir allt mer mottagliga för klimatförändringar. Och kanske viktigast för näring, biobefästa grödor når världens fattigaste och mest utsatta människor.

Varje ny bioberikad gröda kräver noggrann utveckling och utvärdering för att säkerställa att koncentrationen av mikronäringsämnen är tillräcklig för att ha en betydande inverkan på näringsstatus, och att bönder och konsumenter kommer att adoptera de nya bioberikade sorterna. Forskning har visat höga nivåer av konsumentacceptans, särskilt när informations- och medvetenhetskampanjer genomfördes.

Vid University of Central Lancashire, i samarbete med internationella samarbetspartners, vi undersöker för närvarande effekterna av bioberikat zinkvete i ett landsbygdssamhälle i nordvästra Pakistan – där över 40 % av kvinnorna har zinkbrist. Kosten är mycket begränsad i detta samhälle men vetemjöl används varje dag för att göra chapattis.

Zinkkoncentrationen i jorden är mycket låg och detta ger en möjlighet att experimentera med "agronomisk biofortifiering", eller applicering av zinkanrikat gödselmedel. Vår studie kommer att fastställa kostnadseffektiviteten för dessa kombinerade strategier.

Självklart, biofortifiering är en dellösning, som måste gå hand i hand med insatser för att minska fattigdomen, mat osäkerhet, sjukdom, dålig sanitet, social och könsmässig ojämlikhet. Men det har potential att bidra till att utrota dold hunger, och FN:s mål att stoppa alla former av hunger och undernäring senast 2030.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.