Inrikesminister Ryan Zinke skrev under ett måndagsavtal om markhandel som kan leda till att en väg byggs genom en nationell viltreservat i Alaska, framställer utbytet som en fråga mellan människor och djur.

Miljögrupper har sagt att de kommer att kämpa för att hålla en väg bort från Izembek National Wildlife Refuge och dess internationellt erkända livsmiljö för att migrera sjöfåglar.

Omgiven av Alaska -tjänstemän i Washington, D.C., Zinke undertecknade avtalet och bytte upp till 2 kvadratkilometer (2 kvadratkilometer) federal tillflykt för mark med lika värde som ägs av King Cove Native Corp.

King Cove, ett fiskesamhälle på cirka 900 personer inklämt mellan hav och berg, vill ha vägen för markåtkomst till en väderflygplats i Cold Bay.

King Cove, Cold Bay och Izembek -fristaden ligger nära toppen av Alaskahalvön, marken i Alaskas sydvästra hörn som skjuter ut mot Aleutian Islands.

Starka vindar och det utmanande landskapet i King Cove -området leder ofta till att flyg ställs in. Invånare i årtionden har sökt en vägförbindelse till Cold Bay, platsen för en flygplats byggd under andra världskriget som har en av Alaskas längsta landningsbanor.

"Det är mer än bara en väg, "Sade Zinke vid undertecknandet." Det är en idé och värde att människor verkligen spelar roll. "

Zinke sa att den 19 kilometer långa delen av vägen genom fristaden inte skulle skada djurlivet utan skulle göra skillnad för barn eller mödrar som behöver komma till ett sjukhus. Han sa att vägen är en prioritet för president Donald Trump.

"Presidenten vill se till att folkets röst hörs, " han sa

Anhängare säger en enfilig, grusväg skulle bära medicinska patienter och privat trafik men skulle stängas för kommersiellt bruk, till exempel att transportera fisk.

Kongressen 1997 behandlade King Cove -transportfrågan med ett anslag på 37,5 miljoner dollar för tillgång till vatten till Cold Bay som inkluderade en svävare på 9 miljoner dollar. Aleutians East Borough, det regionala styrorganet, tog fartyget ur drift efter att ha bestämt att det var för dyrt och opålitligt att driva.

En väg skulle dela en isthmus så smal som 4,8 kilometer bred. Isthmusen är den södra gränsen till den 390 kvadratkilometer stora Izembek-lagunen, innehar en av världens största ålgräsängar, en rik matkälla för Stilla havsgäss, utrotningshotade Stellers äderfåglar och andra flyttfåglar.

U.S.Fish and Wildlife Service 2013 drog slutsatsen att en väg genom ismus kan orsaka oåterkallelig skada på vattendelen. Tidigare inrikesminister Sally Jewell höll med om en Fish and Wildlife -analys som fann att ett markbyte inte kunde kompensera för de speciella egenskaperna hos befintliga viltreservat.

"Du kan inte göra en rättvis handel för den här typen av vildmark, för det finns inget annat som det, "sa Randi Spivak, programledare för offentliga marker vid Centrum för biologisk mångfald, i ett påstående. "Denna markbyte bryter mot tillflyktens syfte. Det kommer att förstöra vilda djur och förstöra kongressmässigt utsedd vildmark."

Spivak sa att King Cove invånare har andra, säkrare alternativ för nödflyg.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.