Ett team av forskare och ingenjörer har för första gången framgångsrikt borrat över två kilometer genom inlandsisen i västra Antarktis med varmt vatten. Denna forskning hjälper till att förstå hur regionen kommer att reagera på ett uppvärmande klimat.

Teamet på 11 personer har arbetat med Rutford Ice Stream under de senaste 12 veckorna i minusgrader vid minus 30 grader Celsius. Tisdagen den 8 januari, efter en 63-timmars kontinuerlig borrning dygnet runt laget slog igenom till sedimentet 2152 meter under ytan.

En rad instrument matades genom borrhålet som registrerar vattentryck, is temperatur och deformation i isen runt den.

Projektet, som heter BEAMISH, har varit 20 år i planeringen, och försökte 2004 utan framgång.

Ledande forskare Dr Andy Smith från British Antarctic Survey (BAS), som fortfarande arbetar med Rutford Ice Stream, säger:

"Jag har väntat länge på det här ögonblicket och är glad att vi äntligen har uppnått vårt mål. Det finns luckor i vår kunskap om vad som händer i västra Antarktis och genom att studera området där isen ligger på mjukt sediment kan vi förstå bättre hur denna region kan förändras i framtiden och bidra till global havsnivåhöjning. "

Teamet har nu borrat två hål (med det andra färdigt den 22 januari) och planerar att arbeta på isen fram till mitten av februari 2018. Ytterligare arbete kommer nu att fortsätta på en andra plats några kilometer bort.

Dr Keith Makinson, en fysisk oceanograf på BAS, säger:

"Vi vet att varmare havsvatten urholkar många av västra Antarktis glaciärer. Det vi försöker förstå är hur halt sedimentet under dessa glaciärer är, och därför hur snabbt de kan flyta från kontinenten i havet. Detta kommer att hjälpa oss att bestämma framtida havsnivåhöjning från västra Antarktis med större säkerhet. "