Området stadsplanering vinner intresse eftersom städer runt om i världen, inklusive närliggande Houston, står inför ökad exponering för väderrelaterade risker och faror som sträcker sig från höjning av havsnivån och översvämningar till temperaturuppbyggnad och urban värmeöeffekt.

Philip Berke, professor i landskapsarkitektur och stadsplanering vid Texas A&M University, avslutade nyligen ett femårigt forskningsprojekt som undersökte 175 planer för begränsning av faror som antagits av län och kommuner längs Mexikanska golfen och USA:s nordvästra kuster i Atlanten och Stilla havet. Dessa lokala myndigheter är skyldiga av Federal Emergency Management Agency (FEMA) att anta sådana planer för att vara berättigade till medel före och efter katastrof.

Enligt studien, Planer för att minska riskerna i städer som Houston är svaga och underfinansierade. Planerna är isolerade från bredare beslut om plats, täthet och utformning av stadsutveckling.

National Research Council drog slutsatsen att markanvändningsstrategier som styr tillväxt bort från riskområden är den mest lovande långsiktiga lösningen för att minska risken; än, markanvändningsstrategier används sällan. Istället, begränsningsplaner betonar andra begränsningsmetoder som vallar, höjning av byggnader och beredskapshantering.

Vidare, städer förlitar sig ofta på utvecklingspolitik som stöder bostäder och ekonomisk utveckling i missgynnade stadsdelar som är belägna i riskområden. En sådan välmenande politik som inte integrerar begränsningsåtgärder säkerställer att fattiga stadsdelar kommer att översvämmas igen och tvingas ut i fattigdom.

"Förlusterna kommer att bli värre ju längre tiden går – katastrofala katastrofhändelser kommer att bli mer regel än undantag – och vi har precis börjat se att, " sa Berke. "Klimat är inblandat, men det har också mycket att göra med markanvändningsaktiviteter, och var vi befinner oss och hur vi utformar våra städer. Vi kan inte fortsätta att förlita oss starkt på att vi kommer ut ur dessa situationer eftersom det inte är hållbart."

Som belastningen på mänskligt lidande, särskilt för dem som inte har råd att hantera riskerna i samband med dessa katastrofer, och det federala underskottet fortsätter att öka, och översvämningsslätterna fortsätter att vidgas, förändring är absolut nödvändig, sa Berke.

Kuststäder saknar riskreducerande planer som räddar liv, federala dollar

I efterdyningarna av orkanerna Harvey, Irma och Maria, Berke och andra katastrofexperter var inbjudna att tala vid ett möte med American Association for the Advancement of Science i Washington D.C. och, efteråt, en genomgång med kongressens personal. Berkes presentation, "Planera för samhällets motståndskraft, " lade fram förbättrade strategier för att minska katastrofer och regeringens policy för forskare och beslutsfattare.

"Vi behöver bättre vetenskap för att avgöra var faror kommer att inträffa, var de kommer att vara allvarligast och hur de är relaterade till klimatförändringar, och vi behöver känna till de säkra områdena att bygga och återuppbygga, ", sa Berke. "Vi måste ta reda på hur vi ska vägleda framtida tillväxt och investera i översvämningsskydd, och vi måste identifiera områden där avkastningen på investeringar är lönsam."

Studien, stöds av Department of Homeland Security och National Science Foundation (NSF), fann att de flesta av kustsamhällena inte har en övergripande strategi för att bygga motståndskraft mot katastrofer i städer och saknar samordning mellan flera urbana system, inklusive markanvändningsaktiviteter, naturmiljöer och investeringar i offentlig infrastruktur, speciellt i Texas.

Stadsplanerna saknar i allmänhet starka faktabaserade bedömningar som avslöjar det ömsesidiga beroendet mellan olika stadssystem. Till exempel, forskarna hittade många fall där de övergripande planerna inkluderade skatteincitament för att stimulera ekonomisk utveckling i farliga områden även om de lokala planerna för att minska riskerna identifierade samma områden som upplevde allvarliga upprepade förluster från riskhändelser och kvalificerade sig för federala medel för uppköp.

För mycket tonvikt läggs på enskilda riskreducerande projekt.

"Flytta den här byggnaden, stärka den andra byggnaden, placera en damm för dagvattenförvar på den här sidan av staden för att förhindra översvämning av de sex kvarteren, ", sa Berke. "Det är svårt att tillhandahålla infrastruktur effektivt och fatta kloka beslut om markanvändning med den här typen av beslutsfattande med kaminrör och utan en övergripande integrerad strategi för att bli mer motståndskraftig."

Genom att driva stadsinfrastruktursystem självständigt utan samordning, många kuststäder över hela USA har urbaniserat högriskområden och byggt motorvägar som ständigt stimulerar markanvändningsaktiviteter utan några markanvändningskontroller på plats. Detta involverar ofta växande vidder av ogenomtränglig betong som banar över kritiska miljöer som våtmarker och präriemarker som absorberar översvämningsvatten, vilket ökar nedströms avrinning.

Bostäder köpta av invånare i områden utanför översvämningsslätter är nu väl inom dem på grund av ökad avrinning från uppströms utveckling, och de som inte är det kanske inom några år, sa Berke.

"Houston, till exempel, är hem för en av de största populationerna av ingenjörer i alla städer i världen och är van vid att konstruera sig ur problem utan att genomföra en massa urban markanvändningsplanering, ", sa Berke. "Med antalet skadade hem och de drabbade invånarna ökar för varje katastrof, tanken på att ta emot dem blev bara skrämmande med tiden, och som resultat, invånarna stannade på plats och byggde om sina hem med federalt stödda översvämningsförsäkringar och medel för återhämtning från katastrofer."

Historiskt sett, många kuststäder har ignorerat FEMA-reglerna efter katastrofer för att undvika att tvinga låginkomsttagare från sina hem när de inte har råd att höja eller flytta sina hem till områden utan översvämningar, sa Berke.

"Så då bryter städerna mot FEMA:s nationella översvämningsförsäkringsprogram, och före Harvey, programmet var 25 miljarder dollar i hålet, och vi betalar för det som samhälle, ", sa Berke. "Vi måste både minska ekonomiska förluster och stödja en socialt rättvis återuppbyggnad som är överkomlig."

Houston och andra städer som drabbats av den senaste tidens orkaner får en massinfusion av federala dollar, och de måste ha stadsplaner på plats för att kunna göra kloka investeringar. Detta kräver att man gör en investering på flera miljarder dollar för att gradvis köpa ut människor från hem som fortsätter att översvämmas och hjälper städer att styra utvecklingen till säkrare platser, han sa.

"Det är en början. Vi måste eftertänksamt planera framåt och förutse, och det är svårt att göra direkt efter en katastrof, " sa Berke. "Houston är en fantastisk, dynamisk stad, och jag tror verkligen att den har kapaciteten och viljan att göra dessa saker, men det kommer att kräva ett starkt ledarskap."