Det bästa sättet att hantera träd och skogar för klimatförändringar och redovisa bidrag från skog och skogsbruk i koldioxidbudgetar är fortfarande hett omtvistat. Skogar kan antingen ta upp koldioxid (CO₂) eller släppa ut mer CO2 i atmosfären. Trä kan ersätta fossila bränslen eller energikrävande material, men skogar är också stora kolreservoarer som tillför utsläppstoppar om de störs.

Den atmosfäriska koncentrationen av CO₂ har ökat från förindustriella 280 ppm (volymdelar per miljon) till strax över 407 ppm – och kommer att nå 550 ppm år 2050. Som den huvudsakliga växthusgasen, CO₂ driver klimatförändringar orsakade av människor. De flesta globala CO₂ -utsläppen kommer från förbränning av fossila bränslen, men nettoavskogning tillför fortfarande cirka fem miljarder ton CO₂ per år.

Global avskogning bestäms främst av storskalig röjning av tropiska skogar, utvecklas fortfarande med cirka 3 miljoner hektar per år. I kontrast, Europeiska skogar har röjts under många århundraden och expanderar nu, har vuxit med cirka 11 miljoner hektar sedan 1990. Återväxt av skog på avskogad mark skapar kolsänkor som tar bort koldioxid från atmosfären.

Trä kan minska koldioxidutsläppen genom att ersätta material som cement eller metall, och ersätta fossila bränslen i energiproduktion. Den CO₂ som frigörs när ved förbränns kan återvinnas genom att plantera nya träd, gör trä till en förnybar energikälla.

Redovisning av skog och skogsbruk i kolbalansräkningar är en kontroversiell uppgift. Till exempel, mängden timmeravverkning som kan ses som hållbar bestrids regelbundet, även bland europeiska länder. Den ökande användningen av träbränslen i energiproduktion skapar också diskutabla resultat.

Sådana kontroverser kokar ofta ner till ett val mellan att låsa in de befintliga kolreservoarerna i träd och skogar, eller att odla skog till träprodukter som ersätter fossilbränsleintensiva alternativ.

Ung, snabbt växande skogar tar bort atmosfäriskt kol snabbt, men har relativt små kolreservoarer. Åldrande skogar fångar upp kol i minskande takt, men bygg upp stora kolreservoarer i biomassa och jord. När en äldre skog avverkas, inte bara träet tas bort, men kol från oanvänd biomassa och jord släpps också tillbaka ut i atmosfären, skapa en "koldioxidskuld". Särskilt stort, gamla träd lagrar mest kol, men är ofta över 100 år gamla. Återbetalning av koldioxidskulden kan, därför, ta lång tid.

Teoretiskt sett, äldre skogar når en jämvikt, när kol som tas upp i ny tillväxt balanseras av kol som frigörs genom nedbrytningsprocesser. Men detta har visat sig vara fel. Även 800 år gamla skogar fortsätter att ta upp kol, och, kanske mer överraskande, enskilda stora, gamla träd upprätthåller höga tillväxthastigheter, för. Gamla skogar är inte bara stora kolreservoarer värda att underhålla, men aktivt fortsätta att fånga atmosfäriskt kol.

Skydda äldre skogar

Det finns risker. Först, vi vet inte hur länge mogna skogar kommer att fortsätta att suga upp ytterligare CO₂ när atmosfäriska koncentrationer ökar ytterligare och pressar skogens ekosystem ännu snabbare in i okänt territorium. För att studera mogna skogar i en framtida atmosfär krävs storskaliga experiment som programmet Free Air CO₂ Enrichment (FACE) initierat av Birmingham Institute of Forest Research. Endast sådana utarbetade (och ganska dyra) tekniska underverk kan tillhandahålla de verkliga data som behövs för att besvara denna fråga.

Andra, storskaliga störningar som skogsbränder, torkadöd eller skadedjursepidemier, stoppa träd från att ta upp mer kol och mobilisera även kol från jord och sönderfallande eller brinnande träd. Till exempel, skogar i British Columbia, Kanada, har förvandlats från en kolsänka till en nettokolkälla efter storskaliga utbrott av en inhemsk tallbagge. Mycket lite är känt om hur miljöförändringar och stigande CO₂ påverkar trädens sårbarhet och skogsekosystemens motståndskraft.

På uppsidan, i ett land med låg skogstäckning som Storbritannien, all förnuftig återplantering av skog (att undvika myrar) är fördelaktigt för kolbalansen. Men att förvalta skogar enbart för deras koldioxidfördel skulle missa poängen. Särskilt äldre träd och skogar erbjuder en mängd tjänster, inklusive biologisk mångfald, översvämning, rent vatten och människors välbefinnande.

Alla politiska incitament måste syfta till balanserade resultat för alla skogsvaror och tjänster. Incitament som är en tjänst men inte andra, alltför ofta skapar oavsiktliga konsekvenser. När det gäller skog, sådana misstag är dyra, eftersom det tar lång tid att vända negativa effekter på gamla träd och skogar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.