Problemet med plastpellets i marina miljöer har rapporterats sedan 1970 -talet och de första rekommendationerna för lagstiftning infördes i USA redan på 1990 -talet. Dock, i Sverige, dessa spill har bara uppmärksammats under de senaste åren.

Små plastpellets används som råvaror. Pellets transporteras från tillverkningsplatsen till olika anläggningar där de används vid tillverkning av olika typer av plastvaror.

I den nyligen publicerade studien, forskarna undersökte också hur pellets har spridit sig i kustregionen, och de kunde se att plastpellets hamnar på närliggande stränder, i fjorden och den närliggande skärgården.

Till skillnad från annat plastavfall, till exempel, förpackningsmaterial, dessa plastpellets har aldrig varit till någon nytta.

"För att bättre förstå hur plastpellets hamnar i miljön, vi har dokumenterat, mätt och beräknat pellets flöden via vattenvägar som leder ut från produktions- och distributionsanläggningarna i Stenungsund där cirka fem procent av polyeten som används i Europa produceras, säger Martin Hassellöv, Professor vid institutionen för marina vetenskaper, Göteborgs universitet.

Forskargruppens beräkningar visar att kontinuerligt läckage leder till att mellan 3 och 36 miljoner plastpellets sprider sig från produktionsanläggningen i Stenungsund varje år.

"När vi analyserade de mindre fraktionerna, som kallas ludd och fragment, plastläckaget var mer än hundra gånger större än när vi bara räknade pellets. Dessutom, vi har sett att det finns fler läckageproblem i samband med transporten, rengöring, lastning och lagring av pellets längre ut i produktionskedjan, säger Therese Karlsson, doktorand vid Institutionen för marina vetenskaper.

Pellets finns ofta i mageinnehållet hos sjöfåglar som fulmars, som matas från havets yta.

Det finns flera internationella avtal, EU -lagstiftning och svensk lagstiftning som är avsedda att förhindra denna typ av plastspill.

"Ansvarsföreskrifterna i miljöbalken är avsedda att förhindra läckage av stora mängder pellets, särskilt i områden som den runt Orust och Tjörn där det finns ett antal naturreservat, säger Lena Gipperth, Professor i miljörätt vid juridiska institutionen.

Men studien visar att de befintliga bestämmelserna inte har tillämpats, och detta kan vara resultatet av otillräckliga övervakningsförfaranden och kontrollprogram.

Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Marine Pollution Bulletin .