Ny laserscanningsteknik som utvecklats vid University of Salford används för att kartlägga skogar mer detaljerat än någonsin tidigare.

Tekniken kan hjälpa till att ge tidigare och bättre data om klimatförändringarnas effekter på naturen.

I två nya artiklar publicerade denna vecka av Royal Society, forskare på Salford, UK Forest Research och universiteten i York St John, University College London, Newcastle och Tammerfors, Finland, beskrev inverkan av markbaserade laserskannrar på kartläggning av växtliv.

Mark Danson, professor i geografi vid University of Salford sa:"Klimatförändringar har lett till tidigare vårtillväxt i skogar i många delar av världen, men det är för närvarande nästan omöjligt att mäta mängden löv som finns i en skogskrona genom tiden.

"Vår forskning testar nya metoder för att kartlägga tredimensionell lövtillväxt i skogar, så att snarare än att förlita sig på en 'observatör' som upptäcker tillväxt i en skog en viss dag, vi kan kartlägga de rumsliga och tidsmässiga förändringarna i lövutvecklingen på distans. "

Prof Danson har utvecklat Salford Advanced Laser Canopy Analyzer (SALCA), den första operativa skannern som kan skilja mellan löv och trä och också kan skapa tredimensionella kartor över lövfördelning för både enstaka träd och kompletta skogsbestånd.

Tillvägagångssättet lovar att revolutionera mätningen av lövdynamik i skogar med viktig information som kan relateras till klimatförändringar.

För att kontrollera noggrannheten i bladkartor, laget räknade bladen på tre stora ekar i Hampshire, och uppskattade deras vikt och totala yta.

I det här pappret, tredimensionella modeller av samma tre träd härleddes sedan från skanningar som förvärvats i "avlägsnat" tillstånd och "virtuella" blad som lagts till dessa träd i samma proportioner som de uppmätta bladen. Det virtuella "blad-på" trädet jämfördes sedan med fördelningen av löv som härrör från manuell provtagning och visade sig stämma mycket bra.

Att mäta bladområdet manuellt tog femton volontärer tre hela dagar; återuppbyggnaden av laserskannern tog bara några timmar.

Prof Danson tillade:"Snabba och noggranna mätningar av vårens tillväxt av löv i skogar kommer att vara nyckeln till att förstå kopplingen mellan klimatförändringar och vegetationstillväxt, och dessa Royal Society -papper bekräftar den viktiga roll som laserskannrar kommer att spela för att förstå och övervaka dessa miljöförändringar. "

De två artiklarna är en del av ett specialnummer av Royal Society's tvärvetenskapliga tidskrift Gränssnittsfokus . Frågan "The terrestrial laser scanning revolution in forest ecology" var resultatet av ett Royal Society Theo Murphy Scientific -möte som hölls förra året och organiserades av professor Danson och kollegor. Frågan har elva artiklar från en stjärnuppställning av världsledande forskare inom området och det beskrivna arbetet kommer sannolikt att få en djup inverkan av de utvecklande tillämpningarna av laserscanning inom skogsekologi.