Havet kommer att fortsätta stiga i 300 år. Det är slutsatsen av en ny studie, publiceras i Naturkommunikation , som projicerar hur mycket havsnivån kommer att stiga under varierande grad av framgång i att tackla klimatförändringarna ända fram till år 2300.

Men 2300 är nästan tre århundraden från nu. För tre århundraden sedan hade den industriella revolutionen inte ens börjat. Detta väcker frågan om, när man överväger dagens klimatpolitik, det finns något värde överhuvudtaget i att överväga sådana avlägsna framtider.

Trots allt, Parisavtalet om klimatförändringar har inte satt sina globala temperaturökningsmål efter slutet av det nuvarande seklet. Och även detta verkar vara för långt borta för att motivera utsläppsminskningar inom en snar framtid. Därför, Paris fokuserar på femåriga klimatpolitiska cykler med start 2018, som är mer i linje med typiska politiska cykler och konjunkturcykler, och i samklang med våra vardagliga bekymmer.

Ändå, flera klimatstudier tar hänsyn till prognoser för en lång framtid. Till exempel, en tidning uppskattade att om vi misslyckas med att ta itu med klimatförändringarna, Arktiska havet kan vara isfritt året runt någonstans mellan 2150 och 2250. En annan studie tittade på koldioxidutsläpp från upptinande permafrost så långt ut som år 2500.

Den uppenbara kritiken är att sådant arbete bara är fiktion, driven av den intellektuella nyfikenheten hos en liten grupp högt specialiserade vetenskapsmän, snarare än något som är relevant för det dagliga livet. Och i alla fall, kritiker kan hävda, kommer vi inte att komma på något under nästa århundrade eller två som kan ta itu med klimatförändringarna och bevisa att alla förutsägelser om undergång och dysterhet är ogrundade?

Utsläppen kommer fortfarande att vara kopplade till ekonomin

Som ofta är fallet, sanningen är lite mer komplex.

Det första att notera är att en viss mängd klimatförändringar redan är "låst in". Vår användning av energi och andra resurser kommer inte att sakta ner någon gång snart, när fattigare länder tävlar om att industrialisera och komma ikapp de globala ledarna, medan mer välbärgade nationer strävar efter att upprätthålla och ytterligare förbättra sin levnadsstandard. De flesta människor kan relatera till dessa strävanden, även om resultatet är att de ser till att de globala utsläppen håller sig på sina nuvarande höga nivåer.

Sol- och vindkraft hjälper såklart, men verkligheten är att sådan teknik fortfarande inte är i närheten av tillräckligt för att radikalt förändra kopplingen mellan utsläpp och ekonomisk expansion. Trots den förnybara boomen, 2017 ökade de globala utsläppen med 2 % efter en treårig platå. Experter hävdar att allvarliga utsläppsminskningar kommer att kräva mycket mer ambitiösa ansträngningar inom nästan all ekonomisk verksamhet, inklusive energi, urbanisering, infrastruktur, transport, tung industri och markanvändning.

Vi kan förutsäga framtida tillväxt

Detta för oss tillbaka till de mycket långsiktiga scenarierna som används av klimatforskare. Dessa scenarier är faktiskt baserade på trovärdiga antaganden om en stor uppsättning långsiktiga socioekonomiska och tekniska drivkrafter som definierar kontrasterande framtider för världen som helhet. Och det visar sig att saker som kommer att påverka framtida utsläpp och klimat, som takten för tekniska framsteg, eller befolkning och välståndstillväxt, kommer sannolikt att begränsas inom ett någorlunda förutsägbart intervall. Även om man inkluderar möjligheten till "spelförändrande teknologier", till exempel en hypotetisk ny generation av mycket billigare och effektivare batterier för elbilar, världen kommer nästan säkert att hålla sig inom detta scenarieområde.

Det är här klimatvetenskapen kommer in i bilden. Eftersom vissa fysiska processer som utlöses av den globala uppvärmningen är relativt långsamma, deras fulla inverkan kommer inte att synas på hundratals år. Tänk på inlandsisarna som finns på Grönland och Antarktis, till exempel, båda så stora att de bara långsamt svarar på klimatförändringarna. Dock, en gång utlöst, och isen börjar glida mot haven, får havsnivån att stiga, smältningsprocessen tar århundraden att vända. Något liknande händer med upptinande permafrost, som släpper ut ytterligare växthusgaser i atmosfären.

Både stigande havsnivåer och upptinande permafrost kan påverka hundratals miljoner människor, särskilt de som bor i kustområden eller varmare klimat. Men om vi vill veta hur mycket vi borde vara oroliga, då kommer klimatförutsägelser fram till 2050 inte att minska det – världen kan fortfarande värmas upp vid den tidpunkten, även om vi slutade släppa ut kol över natten. Med tanke på att världens framtid är bunden inom ett någorlunda förutsägbart intervall av scenarier, det är därför vettigt att uppskatta riskerna med dessa långsamma fysiska processer, genom att förlänga analysen så långt ut som 2300.

Varför havsnivån år 2300 spelar roll

Tillbaka till den ursprungliga studien. Dess huvudsakliga resultat var att havsnivån fortfarande kunde stiga med upp till 1,2 meter (4 fot) år 2300 även under ett mycket optimistiskt klimatscenario där den globala temperaturen aldrig stiger mer än 2 ℃ över förindustriella nivåer. Det är, även om de mänskliga utsläppen når en topp inom de kommande två decennierna, sedan sjunka till noll senast 2070 och förbli på noll från och med då – havsnivån skulle fortfarande stiga med mer än en meter.

Att uppnå noll nettoutsläpp inom de närmaste 30 till 50 åren kommer att vara svårt nog. Men studien visar att även om detta ambitiösa mål uppnås, havsnivåerna kommer att fortsätta att stiga under de följande två århundradena. Detta är en tidsinställd klimatbomb för kustområden. Även om det kanske inte verkar så mycket, en höjning av havsnivån på 1,2 meter kommer fortfarande att tvinga megastäder som London och New York att spendera miljarder för att upprätthålla översvämningsskydd inför starkare stormfloder.

Att uppnå nollutsläpp är därför inte tillräckligt för att förhindra att de långsiktiga effekterna av havsnivåhöjningar slår in. För att få tillbaka temperaturen till åtminstone de nuvarande nivåerna – det vill säga cirka 1 ℃ över förindustriellt – behöver vi teknik för negativa utsläpp som drar kol direkt ur atmosfären.

Detta är ett viktigt långsiktigt politiskt resultat som möjliggjorts genom att överväga förlängda tidshorisonter. Genom att nå så långt ut som 2300, vi har bekräftat behovet av att vidta ambitiösa klimatåtgärder inom en mer omedelbar framtid.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.