Tiderna är tuffa för 31 av Michigans 45 sorter av sötvattensmusslor. Sport med stämningsfulla namn som vågstrålad lampmussla och rund tå, dessa invånare i statens floder är hotade av habitatavbrott och föroreningar och hotas också av klimatförändringar.

Forskarnas rekommendation från Michigan State University (MSU) för att ta reda på de bästa platserna att fokusera på bevarandeinsatser:Oroa dig för fisk.

I denna månads tidskrift Hydrobiologia, forskare säger att om du bryr dig om de där vågstrålade lampmusslorna och de runda grisarna, då måste du också bry dig om Michigans johnny darters och rosyfaced shiners.

Den här forskargruppen skapar för första gången modeller som erkänner hur hårt musslornas och fiskarnas öde är sammanflätade i statens ekosystem och hjälper till att kartlägga en väg för naturvårdsförvaltare att rädda musslorna. Musslor filtrerar vatten - en enda kan rensa upp 20-30 liter om dagen - när de äter, och utsöndrar näringsämnen som andra vattenorganismer kan frossa på. Deras skal är viktig terräng för alger och insektslarver att fästa, och musslor är en viktig födokälla för vissa vattenlevande djur.

"Musslor behöver värdfiskar för att leka, och vissa musslor är skyldiga att bara ett fåtal arter eller till och med en enda art för sina värdar, " sa Dana Infante, docent i fiske och vilda djur i MSU:s Aquatic Landscape Ecology Lab. "Det stora budskapet för bevarande är att för att skydda utsatta musslor, vi måste också skydda deras värdfiskar."

Forskningen tog en ny metod för att förstå musslorna - som lever länge, har begränsad rörlighet och på grund av det, är mycket känsliga för olika typer av habitat och habitatstörningar. Fysiska livsmiljöfaktorer bedöms vanligtvis i ansträngningar för att bevara musslor, men en av de viktigaste delarna av deras tidiga liv, pappersanteckningarna, tas sällan med i beräkningen.

Musslor börjar livet som larver som måste, efter att ha blivit utvisade av sina mödrar, lifta på fiskgälar. De skadar vanligtvis inte fisken och faller helt enkelt av när de utvecklas till unga musslor. Men det är inte vilken fisk som helst – olika sorter av musslor är speciella för vilka fiskarter de hänger med.

Så den här gruppen valde ut 11 av Michigans utsatta musslor och skapade modeller som inte bara tittade på de bästa livsmiljöerna nu och i framtiden för dem, men också för deras motsvarande fiskvärdar.

"På grund av komplexiteten hos hot som vi har identifierat i denna studie, bevarandeinsatser i Michigan bör prioritera både att skydda de mycket lämpliga musslor som finns kvar, och identifiera eventuella ytterligare populationer i underprovade områden i staten, sa Wesley Daniel, en tidigare forskarassistent vid Infantes Aquatic Landscape Ecology Lab, och nu Cherokee Nation Technologies entreprenör för U.S. Geological Survey i Gainesville, FL.

Gruppen noterar att vattendrag som har den optimala kombinationen av flera utsatta musselarter, låg chans för en betydande temperatursvängning med förväntade klimatförändringar och att vara i ett skyddat område är få, men är ett bra val för att starta bevarandeinsatser.