En banbrytande ny studie, ledd av University of Bristol, har funnit att 41 miljoner amerikaner riskerar att översvämma floder, vilket är mer än tre gånger den nuvarande uppskattningen – baserad på reglerade översvämningskartor – på 13 miljoner människor.

Studien, publiceras idag i tidskriften Miljöforskningsbrev , är baserad på en ny högupplöst modell som kartlägger översvämningsrisker över hela kontinentala USA, De befintliga översvämningskartorna som tagits fram av Federal Emergency Management Agency (FEMA) täcker cirka 60 procent av den kontinentala USA.

Ökningen av antalet personer i riskzonen är ett resultat av kartans utökade täckning i kombination med dess förmåga att uppskatta översvämningar i små vattendrag – något som inte fångades tillräckligt i tidigare översvämningsriskmodeller, enligt studiens forskare.

Oliver Wing, huvudforskaren bakom studien och en Ph.D. student vid University of Bristol's School of Geographical Sciences, sa att modellen inte bara kan producera översvämningsriskkartor över hela landet, dess noggrannhetsnivå på mindre skalor – dvs. längs specifika floder – jämför väl med FEMA översvämningskartor som för närvarande fungerar som den primära källan till data om översvämningsrisk i USA.

Han tillade:"Vi var alla förvånade över hur många amerikaner vi hittade som är utsatta för översvämningar från floder. Det är särskilt oroande med tanke på att de flesta av dessa människor inte ens är medvetna om risken de står inför. Denna forskning kommer att hjälpa till att fylla denna kritiska informationslucka ."

En annan viktig fråga, Wing säger, är att människor fortsätter att bygga på onödigt sätt, ofta utan att inse att de gör det.

Studien – som integrerar nya kartor från Environmental Protection Agency som mer exakt uppskattar var människor bor nu och var framtida befolkningstillväxt förväntas – förutspår att under potentiell befolkningstillväxt och utvecklingsprognoser, mer än 60 miljoner amerikaner kan vara sårbara för en 100-årig översvämning år 2050.

Wing tillade:"Eftersom klimatförändringar kan orsaka att så kallade "100-års" översvämningar inträffar oftare, ännu fler människor kan utsättas för översvämningar i framtiden. Allt detta belyser det kritiska behovet av omfattande planering för hantering av översvämningsslätter och översvämningsrisker."

Kris Johnson, en forskare med The Nature Conservancy och medförfattare till studien, sa:"Genom att känna till de platser som är mest utsatta för översvämningar, vi skulle kunna undvika utveckling inom dessa områden.

"Att skydda översvämningsslätter eller utveckla dem på ett sätt som tål översvämningar – som översvämningstoleranta parker – kan förhindra onödiga risker för människor och hjälpa till att undvika dyra skador på egendom och infrastruktur. Översvämningsslätter lagrar och transporterar också översvämningsvatten, som kan hjälpa till att förhindra översvämningar i närliggande samhällen."

Johnson sa att det är särskilt viktigt att undvika framtida förluster eftersom de genomsnittliga översvämningsförlusterna i USA har ökat stadigt till nästan 10 miljarder dollar årligen. Följaktligen, National Flood Insurance Program är nu 24,6 miljarder dollar i skuld, inte ens räkna den beräknade kostnaden på 16 miljarder dollar för orkanerna Harvey och Irma förra året.

Han tillade:"Flodslätter ger livsmiljöer av hög kvalitet för vilda djur, de kan erbjuda enastående rekreationsmöjligheter för människor, och de hjälper till att förbättra vattenkvaliteten.

"Att skydda och återställa den naturliga infrastrukturen i översvämningsslätter är ett viktigt komplement till byggd infrastruktur som dammar och vallar. Vi behöver omfattande tillvägagångssätt för att minska de förödande effekterna som översvämningar har på så många samhällen."

Den nya studien analyserar och identifierar endast de som riskerar översvämningar från floder. Uppskattningen på 41 miljoner människor inkluderar inte de miljontals ytterligare amerikaner som är i riskzonen för kustnära översvämningar.