För ett decennium sedan, ett tjockt lager av is täckte Collins-glaciären på Antarktis King George Island.

Nu, det steniga landskapet är synligt för blotta ögat, i en region som både är ett offer för och ett laboratorium för klimatförändringar.

"Jag hade möjligheten att komma hit under en 15-årsperiod, och även inom en människas livstid, du kan redan se de förändringar som klimatförändringarna åstadkommer, "direktören för det chilenska antarktiska institutet (INACH), Marcelo Leppe, sa till AFP.

Observatörer kan nu se "stenar som vi inte såg för fem eller tio år sedan, och det är ett direkt bevis på krympningen av dessa glaciärer och förlust av massa, " han sa.

Men även när dessa smältande glaciärer oroar den vetenskapliga världen, Närvaron i Antarktis av växter som visar sig vara resistenta mot extrema förhållanden har också väckt hopp om en värmande planet.

Chile är ett av ett 20-tal länder med vetenskaplig bas på den kalla kontinenten. Dess professor Julio Escudero-komplex på King George Island är där dussintals forskare mäter effekterna av klimatförändringar på inhemsk flora och fauna.

"Vi måste kvantifiera förändringen för att förutsäga vad som kan hända inom en snar framtid, sa Leppe.

Blommande alger

Mätningar som togs förra året av chilenska forskare på Doumer Island i Antarktis Palmer Archipelago visade att vattentemperaturen hade stigit till 2,5 grader Celsius (36,5 grader Fahrenheit), upp från sitt normala intervall på mellan 0 och 1,5 grader. Och på ett djup av 40 meter (130 fot), det var fortfarande 2,0 grader.

Det värmande vattnet har lockat till sig arter som tidigare inte setts i Antarktis, som en spindelkrabba som normalt finns söder om Chile.

Det finns också en blomning av gröna alger som är avgörande för det lokala ekosystemet, speciellt för kräftdjur.

"Även om de är riktigt små, algerna och mikroalgerna är verkligen viktiga för balansen i näringskedjan, sa Nelson Valdivia, professor vid Austral University of Chile.

"De levererar näringsämnen till resten av ekosystemet, och vi vet att antalet arter i samma ekosystem är en mycket viktig faktor när det gäller att förbli vid god hälsa."

Men på längre sikt, denna uppväxt av alger kan rubba den ekologiska balansen.

Oron är att "förlora arter som vi ännu inte ens vet existerar, sa Valdivia.

Forskare fruktar också effekten av varmare temperaturer på resten av världen.

Enligt NASA-övervakning, mellan 2002 och 2016, Antarktis förlorade 125 gigaton is per år, vilket gör att havsnivån över hela världen stiger med 0,35 millimeter årligen.

Antarktis har 62 procent av planetens sötvattenreserver, så smältningen där kan få långtgående konsekvenser, inte minst genom att minska salthalten i haven, vilket kan visa sig vara dödligt för många marina arter.

Anpassa växtlivet

Dock, den vita kontinenten kan också ha nyckeln till växt- och djurlivs anpassning till förändrade temperaturer.

Redan, Antarktiska växter – som är resistenta mot ultraviolett strålning och extrema förhållanden – används inom bioteknik för att ge oss solskyddslotion, antioxidanter och naturliga sockerarter.

För att överleva de rigorösa förhållandena, växtlighet här hamstrar socker för att överleva de hårda vintermånaderna begravd under snön.

I vissa miniväxthus, Marisol Pizarro, en bioteknikforskare från University of Santiago, studerar hur antarktiska växter reagerar på temperaturer som artificiellt höjs med en eller två grader Celsius.

Hennes upptäckt är att mossor överlever förändringen ganska bra - en fördel som skulle kunna tjäna annan vegetation i framtiden.

"Vi skulle kunna överföra en gen kopplad till denna tolerans för torra förhållanden till en vanlig växt, som sallad eller ris, för att ge den växten förmågan att tolerera torka, " Hon sa.

"Som ett resultat, det skulle påverkas mindre av det negativa, ogynnsamma förhållanden på grund av minskat vatten i sin miljö, " Hon sa.

Med Antarktis är en av de snabbast värmande regionerna på jorden, forskarna här arbetar mot klockan.

De från Chile genomför cirka 100 projekt som sträcker sig från genetiska observationer i pingviner, hur solaktiviteten påverkar den polära miljön, att jämföra inhemska blötdjur med de i Sydamerika.

© 2018 AFP