Försörjningsgruvarbetare på vägen mellan Kolwezi och Lubumbashi sållar bitar av kobolt från jorden
I början av 2014 enligt lokal folklore, en man som grävde en septiktank eller en brunn i sin trädgård i Kasulo stötte på stenar med en distinkt grågrön glans:kobolt.
Från och med då – snarare som fyndet vid Sutter's Mill 1848 som utlöste guldrushen i Kalifornien – var livet för lokalbefolkningen aldrig riktigt sig likt igen.
Efterfrågan på kobolt – avgörande för batterier som driver produkter från iPhones till Teslas elbilar – ökar i höjden, världspriserna tredubblas på fyra år.
Gruvarbetare har flyttat in varhelst en fet söm av metallen kan slitas ur jordens grepp, särskilt i Demokratiska republiken Kongo, som förra året producerade två tredjedelar av världens kobolt.
I Kasulo, ett distrikt i Kolwezi i hjärtat av landets gruvbälte, nedslaget var seismiskt.
Folk rusade för att få sin del av boomen, viftar med hackor och spadar för att utvinna den dyrbara malmen, som sedan såldes till mellanhänder vid så kallade köphus.
Känd under det franska ordet "creuseurs, "amatörprospektörer arbetar under farliga förhållanden, ofta i en miasma av giftigt damm, Amnesty International sa i en rapport om DR Kongos koboltindustri 2016.
I april 2017, guvernören i Lualaba-provinsen, tidigare inrikesminister Richard Muyej, förbjudet hantverksextraktion i Kasulo, säger att han vill "städa upp processen med småskalig produktion."
På samma gång, Planerna gick framåt för att Kasulos koboltskatt skulle exploateras av en industrijätte.
Arkivbild av ett barn som bryter stenar för att utvinna kobolt i ett stenbrott i Lubumbashi – i en rapport från 2016, Amnesty International sa att så många som 40, 000 koboltvårdare var under vuxen ålder, med några så unga som sju
I Augusti, en "provinsiell kommitté för flyttning" inrättades.
Dess uppgift var att övervaka undertecknandet av "oåterkalleliga kompensationshandlingar" av cirka 600 personer, vars hem skulle slås ner för att ge plats åt ett kinesiskt företag, Kongo Dongfang International Mining (CDM).
Klagomål
I dag, klagomålen om flyttprocessen är många, enligt en medlem av en lokal vakthundgrupp som heter Synergie, vilket har väckt frågor om insynen i CDM-affären.
Klagomål fokuserar på påstådd järnväg av kompensationserbjudanden, undervärderad egendom och löften om att flyttas från Kasulo till Samunkida som hölls dåligt.
I en sådan "handling" sett av AFP, en husägare fick bara 10 dagar på sig att riva sitt hus.
Ersättningen för varje familj varierade "mellan 1, 500 och 10, 000 dollar (1, 200 till 8, 200 euro)", sa en Synergie-medlem.
För myndigheterna, uppståndelsen är överdriven.
"Förflyttningen av Kasulo var en framgång, " sa Ikos Rukal, en talesman för provinsregeringen.
Klumpar av kobolt som har genomgått en preliminär bearbetning vid en fabrik i Lubumbashi. Malmen exporteras sedan, främst till Kina, att förfinas
"Låt de som inte är nöjda komma tillbaka till gruvorna så hittar vi svar för dem, " han sa.
Effekten av koboltrushen märks i andra områden i Kolwezi, i Bel-Air-distriktet, där Ruashi Mining också har slutit "oåterkalleliga kompensationshandlingar" med invånarna.
I det så kallade Gecamines-distriktet, arkitekturen skulle vara bekant för alla som har sett gatorna i tidigare gruvsamhällen i norra Europa. Bostäderna består av små stenhus, byggdes för decennier sedan för chefer för det statliga gruvbolaget Gecamines.
I dag, detta är ett annat samhälle som står inför att slitas sönder när gruvor och stenbrott som drivs av ett annat kinesiskt företag vid namn Commus planerar att expandera.
Tidigare Gecamines-anställde Robert Mombwe har bott i samma hus i 30 år.
Men han säger att han är redo att lämna - om affären är rätt.
"Om du har ett hus med fyra rum, de måste bygga ett sexrumshus för dig, " han lägger till.
Andra har bestämt sig för att sälja sitt hus för summor upp till 40, 000 dollar så att maskinerna kan flytta in.
© 2018 AFP
