Choklad kan vara en av livets små nöjen, men i Ghana, för många, det är själva livets medel. Runt 800, 000 hushåll, småbruk effektivt, ta sig fram genom att odla kakao, och många fler är involverade i leveranskedjorna som tar det till våra snabbköpshyllor.

Branschen står för en fjärdedel av Ghanas utländska intäkter, men det är sårbart för klimatförändringar och miljöförstöring, och har förknippats med utbredd avskogning.

ECOLIMITS -projektet har undersökt hållbar odling av grödan.

Få kakao att fungera för sina ofta småskaliga producenter

"Det finns en enorm potential för att öka kakaoproduktionen, "sa Dr Rebecca Ashley Asare, Director of Programs &Research vid Ghanaian Nature Conservation Research Center, en av partnerna i samarbetet. "Produktiviteten per hektar kan vara mycket låg, så det finns en stor konversation om hur man kan förbättra jordbrukarnas avkastning, och höja hushållens inkomster. "

Industrin är mestadels småskalig - odlad på tomter på bara några hektar, vid sidan av palmolja och matgrödor. För hushållen i den nära kustregionen som studerats av ECOLIMITS-teamet, bönorna de säljer till lokala köpmän kan utgöra 70% till 90% av deras inkomst.

Som ett resultat, höja avkastningen kan gå långt för att lindra fattigdomen. Lika, varje misslyckande utsätter dem på gränsen för katastrof.

El Niño -effekten på ett skört system

Inte långt efter att lagen hade genomfört sin första undersökning av 108 hushåll i området, den kraftfulla El Niño 2015-16 inleddes, betonar korsspelet mellan ekologi och sårbarhet som projektet var avsett att lösa. De som var tillräckligt gamla för att minnas kom inte ihåg en torka som var så allvarlig sedan 1982-83-återigen orsakad av en klimatsvängning i El Niño.

'Bräcklig' var ordet som användes av doktorandmedlem, Victoria Maguire-Rajpaul. "Torkan avslöjade sårbarheten, "sa hon att hon avslutade när laget gjorde sin andra undersökning 2016 med ytterligare stöd från NERC:s El Niño -effektfond. "Botaniskt är systemet bräckligt, och böndernas liv är också sköra. "

Även om friska kakaoplanter tenderade att rida ut den resulterande fördjupade och förlängda torra säsongen, livsmedelsgrödor inte. De fattigaste hushållen, saknar försäkring eller tillgång till banker, drevs i händerna på långivare som kunde ta ut lån till 100% ränta. Det som följde ibland, forskarna lärde sig, var förlust av mark enligt de lokala hyresavtalen.

Bättre avkastning

Förbättrad hantering kan göra skillnad. "Vi pratar inte om intensifiering, i betydelsen fler träd per hektar, "sa Victoria Maguire-Rajpaul. Expansion är inte heller något alternativ. Efter decennier av avskogning, Ghana har åtagit sig det internationella REDD+ bevarande systemet, som belönar intressenter för undvikna koldioxidutsläpp.

Avkastning i genomsnitt (median) cirka 890 kg per hektar bönor, enligt University of Oxfords Alexandra Morel, men kan vara upp till 3, 000 kg, eller så lågt som 20 kg per hektar. Dels förklaras variationen av ett hushålls beroende av grödan, men en mängd andra faktorer är också viktiga.

Studiestrategin var att titta på småbruk inom 100 meter från Kakum -skogen, och jämför dem med de 500 meterna, en kilometer och 5 kilometer från kanten. Var de än tittade, den största drivkraften för avkastningen var konstgödsel, vilket kan verka självklart men i själva verket är djupt betydande. Den ghanesiska regeringen har haft en policy att tillhandahålla gödningsmedel gratis till kakaoplantager, men har tillämpat policyn oregelbundet. "Endast konsekvent tillämpning ger fördelar", Alexandra Morel förklarar.

Projektet fann också en tydlig trend med lägre avkastning längre bort från skogen.

Behov av träd

"Erfarna bönder förstår tydligt värdet av de inhemska träden, "sa Victoria Maguire-Rajpaul." Kakaoplanterna trivs i skugga. "Alexandra Morel tillägger att resultaten ger bönderna en insats i att bevara skogen i Kakum National Park där ECOLIMITS-studien ägde rum.

Bönder kan, och gör, replikera några av skogens fördelar genom att plantera eller behålla de höga inhemska träden på sina tomter, ger kakaoträden en välbehövlig skugga. Men här igen, frågor kring ägande kan vara avskräckande. Virket inlåst i dessa träd är värdefullt, men kommer inte nödvändigtvis att tillhöra bönderna som planterade dem. EU:s försök att främja lagligt virke kan till och med ha slagit tillbaka, forskarna föreslår, genom att lägga formella tillstånd utanför de fattigaste småbrukarnas räckvidd.

Under sina tre år, ECOLIMITS avslöjade en trassel av ekologiska och sociologiska faktorer som måste förhandlas fram om fördelarna med kakaodling ska tränga in i de mest utsatta familjerna. Men jakten har varit givande. "Ghana är en dröm att arbeta i, "Alexandra Morel sa." Vi bildade starka partnerskap med de lokala forskarna, som var mycket välkomnande och engagerade. Vi vill verkligen fortsätta arbetet. "

Rutt lösning

Högar av ruttnande groblad var en strategi som presenterades av ECOLIMITS -forskarna. Pollinatorer var knappa men de tätt stängda kronbladen på kakaoblomman tillåter endast de minsta insekterna, midger, vars räckvidd är begränsad. De fann att blommor var mer benägna att pollineras där de hade kompost, vilket var ett pussel.

Även om ECOLIMITS inte var avsett som ett experimentellt program, experiment de gjorde, att upptäcka att en hög med sönderfallande bananstammar bara var saken för att öka muggen. "Efter gödningsmedel, dessa komposthögar visade sig ha störst effekt på avkastningen. Det var en överraskning för oss, sa Alexandra Morel.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidningen Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).