Stigande havsnivåer har förvärrat den förstörelse som rutinmässiga tidvattenöversvämningar orsakar i landets kustsamhällen. På det amerikanska fastlandet, samhällen i Louisiana, Florida och Maryland är mest utsatta.

Att stoppa förlusten av liv och egendom är ett komplext problem. Förtroendevalda kan anta policyer för att försöka minska skadorna av framtida översvämningar. Ingenjörer kan eftermontera sårbara byggnader. Men, inför en stigande tidvatten, att förändra hjärtan och sinnen kan vara det mest formidabla hindret för att minska skadorna som orsakas av översvämningar.

David Casagrande, docent i antropologi, undersöker attityder och uppfattningar kring översvämningsrisk.

"När människors hem skadas av översvämningar år efter år och de erbjuds ett återköp, varför går de inte?" frågar Casagrande.

Casagrande är en del av en National Science Foundation-finansierad, tvärvetenskapligt team av forskare inom antropologi, hydrogeologi, och planering från Lehigh, Western Illinois University och University of California, Davis som studerar hinder för att lindra översvämningar i Mellanvästern. De identifierar översvämningsbenägna platser, nyckelpersoner, och interventionsstrategier som leder till gemenskapsbaserad begränsning. Deras arbete indikerar att minskning sannolikt kommer att inträffa strax efter en översvämning, och är mest framgångsrik när besluten är samhällsbaserade.

Han är också en del av ett team av forskare från Washington College i Chestertown, Maryland och delstaten Maryland som tittar på liknande problem i Marylands östra kustregion, ett område som är mycket sårbart för nuvarande och framtida kustfaror. Enligt Eastern Shore Land Conservancy, havsnivån förväntas stiga med minst 1,4 fot år 2050 och möjligen över 5 fot år 2100.

Casagrande och hans kollegor har undersökt invånare, samt genomfört personliga intervjuer och fokusgrupper. Han kommer att presentera några av sina resultat vid det årliga mötet för Society for Applied Anthropology (SFAA). Årets möte, Philadelphia Sustainable Futures SFAA 2018, kommer att äga rum i Philadelphia, 3-7 april, 2018. Casagrande kommer att presentera i en session som heter "Sustainable Futures of Chesapeake Communities Facing Relative Sea-level Rise" på onsdag, 4 april.

Från SFAA-programmet:"I denna session, vi tillämpar etnografiska, kognitiv, och språkliga perspektiv på hur lokala invånare och beslutsfattare kommunicerar och fattar beslut (eller inte) om anpassning till ökade översvämningar. Kulturellt informerad dialog kan främja beslut som stödjer en mer hållbar framtid för Chesapeake-samhällen."

"I vissa fall, hus på Smith Island i Chesapeake Bay har varit i familjer i tretton generationer, sade Casagrande. De går ingenstans.

Casagrande använder kognitiv dissonansteori för att identifiera de skäl som invånarna använder för att "undvika att behöva ta riktigt svåra beslut" - som att lämna.

Kognitiv dissonans teori säger att individer har en tendens att söka konsekvens i sina övertygelser. När de möter information som inte passar in i deras övertygelse, individer försöker utrota det obehag som orsakas av inkonsekvensen – eller dissonansen – genom att ändra sina övertygelser, ändra sitt beteende, eller rationalisera för att förklara inkonsekvensen.

Ett vanligt sätt som invånare i översvämningsutsatta samhällen rationaliserar sitt val att stanna är genom att bli syndabock – eller lägga skulden någon annanstans.

"På Smith Island, till exempel, många människor skyller på U.S. Army Corps of Engineers för att inte göra ett bättre jobb med att förhindra erosion, "säger Casagrande." Det finns ett erosionsproblem, men det är inte den enda utmaningen."

En annan taktik för att lösa inkonsekvenser är social jämförelse, som säger att individer tenderar att utvärdera sin egen situation genom att jämföra den med andra.

Med andra ord, enligt Casagrande, invånarna motiverar sitt beslut att stanna med att andra platser är så mycket värre.

När Casagrande, arbetar med ett separat projekt, intervjuade en invånare i ett område längs Mississippifloden som nyligen hade upplevt svåra översvämningar och en samtidig tornado – han frågade:Tycker du att det är en farlig plats att bo på?

Omskrivning av den boendes svar, Casagrande säger:"Nej! Titta på Kalifornien - jordbävningarna, skogsbränderna, lerras...' Det är alltid värre någon annanstans."

"Forskningsdeltagare använder strategier för att tona ner risker och gynna storskaliga tekniska alternativ framför svåra hushållsbeslut, ", säger Casagrande. "Många föredrar att acceptera kända risker för att undvika alternativ som omlokalisering som skapar osäkerhet."

Det finns en positiv sida med att engagera sig i detta arbete, säger Casagrande:

"Vi hjälper aktivt samhällen att mildra när vi lär oss hur sociala relationer påverkar attityder och handlingar."

Endast om individer tror att de verkligen är i riskzonen kommer de att börja vidta åtgärder för att förhindra katastrofer. Individuella övertygelser bildas ofta på samhällsnivå, och, enligt denna forskning, det är där insatserna är mest effektiva.