Antarktis stora inlandsis tappar mark eftersom den eroderas av varmt havsvatten som cirkulerar under dess flytande kant, en ny studie har funnit.

Forskning av UK Centre for Polar Observation and Modeling (CPOM) vid University of Leeds har tagit fram den första kompletta kartan över hur inlandsisens ubåtskant, eller "jordledning", skiftar. De flesta antarktiska glaciärer rinner rakt ut i havet i djupa undervattensrännor, jordningslinjen är platsen där deras bas lämnar havsbotten och börjar flyta.

Deras studie, publiceras idag i Naturgeovetenskap , visar att södra oceanen smälte 1, 463 km2 av Antarktis undervattensis mellan 2010 och 2016 – ett område lika stort som Stor-London.

Laget, ledd av Dr Hannes Konrad från University of Leeds, fann att jordningslinjens reträtt har varit extrem vid åtta av inlandsisens 65 största glaciärer. Deglaciationstakten sedan den senaste istiden är ungefär 25 meter per år. Jordstötningslinjens reträtt vid dessa glaciärer är mer än fem gånger så stor.

De största förändringarna sågs i Västantarktis, där mer än en femtedel av inlandsisen har dragit sig tillbaka över havsbotten snabbare än deglaciationens takt.

Dr Konrad sa:"Vår studie ger tydliga bevis för att reträtt sker över inlandsisen på grund av att havet smälter vid dess bas, och inte bara på de få platser som har kartlagts tidigare. Denna reträtt har haft en enorm inverkan på inlandsglaciärer, för att frigöra dem från havsbotten tar bort friktion, får dem att påskynda och bidra till den globala havsnivåhöjningen."

Forskarna hittade också ett oväntat beteende. Även om tillbakadragandet av Thwaites-glaciärens grundlinje i västra Antarktis har påskyndats, vid den närliggande Pine Island Glacier - tills nyligen en av de snabbaste retirerande på kontinenten - har det stannat. Detta tyder på att havet som smälter vid sin bas kan ha pausat.

Dr Konrad tillade:"Dessa skillnader betonar den komplexa naturen av inlandsisens instabilitet över hela kontinenten, och att kunna upptäcka dem hjälper oss att peka ut områden som förtjänar ytterligare utredning."

Jordningslinjer ligger vanligtvis en kilometer eller mer under havsytan och är otillgängliga även för undervattensfartyg, så fjärranalysmetoder för att upptäcka dem är extremt värdefulla.

Teamet kunde spåra rörelsen av Antarktis jordningslinje med hjälp av Europeiska rymdorganisationens CryoSat-2 över 16, 000 km av kusten. Även om CryoSat-2 är designad för att mäta förändringar i inlandsisens höjd, dessa kan översättas till horisontell rörelse vid jordningslinjen med hjälp av kunskap om glaciären och havsbottens geometri och Archimedes princip om flytkraft - som relaterar tjockleken på flytande is till höjden på dess yta.

Studiens medförfattare professor Andy Shepherd, från School of Earth and Environment i Leeds, sa:"Vi var glada över hur väl CryoSat-2 kan upptäcka rörelsen hos Antarktis jordningslinjer. De är omöjliga platser att komma åt underifrån, och vanligtvis osynlig på marken, så det är en fantastisk illustration av värdet av satellitmätningar för att identifiera och förstå miljöförändringar."