Berg- och dalbanor har varit en populär attraktion på tema- och nöjesparker runt om i världen i mer än ett sekel. Oavsett om det är på SeaWorld i Orlando, Florida, i USA eller den nu nedlagda Ratanga Junction i Kapstaden, Sydafrika, dessa giganter har ett sätt att locka folkmassorna.

Forskning genomförd 2016 tyder på att denna trend inte kommer att förändras snart:den mest önskade attraktionen, för de flesta nöjes- och nöjesparker över hela världen, var en berg-och dalbana i stål. Detta indikerar att berg- och dalbanor är en stor bidragsgivare till framgången för nöjesindustrin som en global turismsexport.

Nu har den digitala eran introducerat ett nytt snurr på berg- och dalbanor:att införliva virtual reality (VR) i upplevelsen. Detta förenar det verkliga och det virtuella. Medan gästerna är fästa på sina säten och åker den faktiska berg- och dalbanan, de är utrustade med ett VR -headset som introducerar en alternativ verklighet:du är under vattnet, eller till och med i yttre rymden.

Världens första VR-förstärkta berg- och dalbana introducerades i Europa på Europa-Park i Tyskland 2015. Det överlagrades på en befintlig berg- och dalbana i stål.

Men utgör denna nya teknik ett hot mot den framtida efterfrågan och existensen av berg-och dalbanor av stål? Det är frågan min kollega och jag ställde - och svarade - i vår forskning.

Vi analyserade den effekt som VR -förbättrade berg- och dalbanor har haft på rörelsens pionjärer, den europeiska stålberg- och dalbanaindustrin. Sedan introduktionen av den första VR -förstärkta berg- och dalbanan 2015 har mer än 30% av de europeiska tillverkarna har gjort VR -tillägg till en eller flera av sina operativa berg- och dalbanor.

Våra resultat tyder på att om denna trend fortsätter, det blir snart normen att njuta av en ny VR -snurr på en gammal berg- och dalbana -favorit. Och nöjesparker kommer fortfarande att dra i folkmassorna.

Att tänka om berg- och dalbanor

Vi genomförde vår forskning vid 2017 års upplaga av International Association of Amusement Parks and Attractions årliga konferens och mässa i Orlando, Florida. Det drar proffs från fritids- och attraktionsindustrin, som operatörer, investerare och utvecklare, från hela världen.

Det fanns 104 europeiska utställare inom alla nöjesområden; vi fokuserade på de 23 som specialiserat sig på tillverkning av berg- och dalbanor i stål. Genom att använda konferensens informationshäfte för utställare och korsreferensposter med online-basen Roller Coaster Data Base, vi fann att i slutet av 2017, 8 europeiska tillverkare har redan gjort VR -tillägg till minst en av sina operativa berg- och dalbanor.

De flesta av dessa VR -överlägg har designats av externa företag. Tillverkarna missar utan tvekan en möjlighet att utöka sina egna produktutbud. Men detta kan snart ändras. En berg- och dalbana tillverkare, Zamperla, lanserade sin egen interna teknologiavdelning "Z+" på konferensen och kommer att generera sina egna VR-överlägg och upplevelser.

Detta kan visa sig vara en livskraftig alternativ strategi för europeiska tillverkare som skulle vilja införliva VR -erbjudanden med sina egna berg- och dalbanor. Det är också ett bra sätt att utöka företagens befintliga produktsortiment utan extra kostnad från externa leverantörer.

Vad framtiden har att erbjuda

Det är tydligt från vår forskning att berg-och dalbanor av stål fortfarande är enormt populära. Men VR blir ett allt viktigare tillskott till branschen.

Det kan också hjälpa till att återuppliva traditionella berg- och dalbanor i stål som blir äldre eller genererar mindre intresse och intäkter. Till exempel, Ratanga Junctions inverterade berg-och dalbana i stål, Cobra, kan ha fått nytt liv av en VR-upplevelse. Istället, den har demonterats och parken stängts av eftersom det var en "olönsam anläggning".

Under tiden, berg- och dalbanor som har förbättrats med VR, som Kraken Unleashed på SeaWorld och Galactica vid Alton Towers, kommer att dra nytta av den uppmärksamhet som deras nya funktioner genererar.

Vår forskning tyder på att VR bör ses som en kompletterande tillgång till infrastruktur och produktutbud av stålbanor, snarare än ett hot.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.