Även om nederbördsförhållandena generellt sett var bra över hela Australien 2017, rekordstora temperaturer stressade våra ekosystem på land och hav, enligt vårt årliga miljöstyrkort. Tyvärr, det ser ut som att dessa rekord kommer att slås igen nästa år – och igen under åren efter det.

Nationellt resultatkort

Vår markmiljö har klarat sig relativt bra under 2017, främst tack vare bra nederbörd och överbliven markfukt från året innan. Dock, En så kort sammanfattning för ett land som är lika stort som en kontinent är skyldig att dölja stora regionala skillnader. 2017 var inget undantag.

Västra Australien och Northern Territory fick bra regn, med växtlighet, flodflöden och våtmarksområde ligger alla över genomsnittet. Däremot Queensland och särskilt New South Wales såg en vändning av föregående års uppgångar.

Klimatförändringarna är här för att stanna

Det fanns goda och dåliga nyheter för vår atmosfär 2017. Mänsklighetens kollektiva aktion för att fixa hålet i ozonskiktet visar sig vara framgångsrik. Hålet är det minsta det har varit sedan 1988.

Å andra sidan, globala koldioxidkoncentrationerna steg igen, med 0,5 %. Även om detta var mindre än under de föregående två åren, det var fortfarande långt ifrån tillräckligt för att stoppa den globala uppvärmningen.

Globalt, 2017 var det näst varmaste året någonsin efter 2016. Det var det tredje varmaste året för Australien, och det varmaste året någonsin i södra Queensland. Denna statistik är desto mer anmärkningsvärd eftersom 2017 inte var ett El Niño-år, under vilka höga temperaturer är vanligare.

Världens hav var de hetaste de har varit sedan mätningarna startade. Havsnivån steg med 6,4 mm, och havsisen vid polerna nådde ytterligare ett rekordlågläge. Kortfattat, vår planet värms upp.

De viktigaste händelserna

Förra året slog de mest högtemperaturrekord sedan 2009, som var på höjden av millennietorkan – den värsta torkan sedan den europeiska bosättningen.

Queensland och norra New South Wales drabbades mest, med sommarvärmeböljor i februari och en andra omgång blekning på Stora barriärrevet. I mars, Cyklonen Debbie rammade in i Great Barrier Reef och Queenslands kust, medför skyfall och omfattande översvämningar i dess spår. Cyklonen hjälpte till att kyla ner det grunda revvattnet men härjade också känsliga koraller i dess väg, rörde upp sediment och fick floder att spola ut mer skadligt sediment och näringsämnen till havet.

Vintern var torr och den varmaste någonsin och september satte också värmerekord. Experter förutspådde risken för en dålig sommarbrandsäsong, vilket inte hände, tack vare en kombination av milt väder och vältajmad nederbörd. Nationellt dock antalet och storleken på bränderna var fortfarande över genomsnittet, främst på grund av goda odlingsförhållanden i WA:s torra utmarker.

Trädtillväxt döljer förlust av skog

Den kanske mest kända effekten på våra terrestra ekosystem är försvinnandet av mogen vegetation efter brand, torka eller markrensning. Vi borde ha bra data om så viktiga förändringar, men det gör vi inte.

Australien är stort och dåligt undersökt, så nationell kartläggning förlitar sig på tolkning av satellitbilder. Vi använde maskininlärningsalgoritmer för att uppdatera nationella skogskartor med nyare satellitbilder. Dessa uppdaterade kartor uppskattar en rikstäckande ökning av skogsarealen med 510, 000ha, ungefär lika stor som Kangaroo Island.

Dock, denna ökning är skillnaden mellan mycket större vinster och förluster. De flesta av skogsökningarna inträffade i torra skogsmarker i NSW och Queensland, troligen på grund av återväxt efter ett relativt blött 2016.

Tyvärr, dessa siffror ger inte en tydlig bild av tillståndet i våra ekosystem. Det går mycket mer förlorat på att ta bort en hektar tät inhemsk skog än vad man vinner på en hektar återväxt eller nyplantering.

Den nuvarande nationella kartläggningen är otillräcklig för att göra dessa distinktioner. Vi har nu satellitkartläggningsdata och teknik för att göra ett bättre jobb. Detta bör vara en prioritet om vi ska förstå hur vår miljö förändras och uppfylla våra internationella åtaganden.

Långsamma förändringar kan fortfarande vara dödliga

Medan vårt klimat klart förändras, det är mindre tydligt hur stigande temperaturer påverkar våra ekosystem. Många av våra arter är väl anpassade till värme, så effekterna av långsamt stigande temperaturer kan förbli obemärkta tills det är för sent.

Temperaturer över 42 ℃ kan döda ett stort antal flygande rävar, och det här hände igen 2017. Vi vet detta eftersom de rastar ihop i tusental och vi kan räkna liken under träden.

Vad värmestress gör med andra arter är mycket mindre känt. Det finns bevis på att koalor och några stora fåglar lider av varma dagar, men vi förstår knappt hur stigande temperaturer kan tappa hörnstenarna i våra ekosystem:växter, bakterie, svampar, insekter och andra okarismatiska varelser.

Till sjöss, vi kan se effekterna av höga havstemperaturer genom korallblekning, synlig även från rymden. Havsytans temperaturer nådde också rekordnivåer utanför sydöstra Australiens kust för andra året i rad.

Utöver den stadiga ökningen av havstemperaturen, havsnivå och surhet, den östaustraliska strömmen stärks och når allt längre in i Tasmanhavet. Strömmen bär tropiska revarter till Sydney och gulstjärtskungfish till Tasmanien. Det varmare vattnet härjar också de kvarvarande kelpskogarna och stressar Tasmaniens abalone, ostron- och laxindustrin.

Framtiden är redan här

Förra året gjorde det helt klart att klimatförändringarna är här nu, och här för att stanna. Vi kommer att se nya värmerekord i många år framöver och, tyvärr, vissa arter och ekosystem kommer sannolikt inte att överleva anfallet.

Men det finns fortfarande saker vi kan göra för att begränsa skadorna. Att minska koldioxidutsläppen kommer fortfarande att bidra till att begränsa framtida uppvärmning. Att undvika förstörelse av inhemska ekosystem borde vara en självklarhet.

Det handlar inte bara om att röja jordbruksmark, som ofta pekas ut. Australiens befolkning har vuxit med 31 % sedan 2000. Vi lägger till motsvarigheten till en stad lika stor som Canberra varje år.

Var och en av oss använder utrymme, infrastruktur och resurser och producerar avfall på nivåer långt över det globala genomsnittet. Om vi ​​vill att vårt land och hav ska stödja vår privilegierade livsstil i framtiden, vi måste lära oss att trampa mer lätt, och lär dig det snabbt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.