När opinionsmätare informerade president Donald Trump om att han står inför politisk exponering i valet 2020 med svängande väljare om miljöpolitik, han bestämde sig för att svara med en adress från Vita huset och hävdade att han förvaltar rent vatten, luft och hav.

Men medan några Trump-assistenter skrev det talet, andra tvivlade på betydelsen av ett klimathot för en nyckelstat på slagfältet:nedbrytningen av korallreven i Florida.

Veckor innan, en senior underrättelseanalytiker vid utrikesdepartementet hade lämnat in ett utkast till planerat vittnesmål till kongressen som beskriver de nationella säkerhetskonsekvenserna av klimatförändringar för Vita husets granskning.

Bland de redigeringar som analytikern, Rod Schoonover, fick tillbaka från Vita huset var ett nytt argument. Nationella säkerhetsrådets tjänstemän utmanade den vetenskapliga konsensus om att uppvärmning av hav utgör ett allt större dödligt hot mot korallrevssystem, hem till en fjärdedel av allt marint liv och en viktig resurs på den globala livsmedelsmarknaden.

Under det senaste decenniet har 90-95 % av korallerna på Florida Reef har dött eller ådragit sig allvarliga skador, enligt forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration, som uppskattar att revet upprätthåller ungefär 70, 000 jobb i södra Florida och genererar över 4,4 miljarder dollar i årlig försäljning.

"Det finns inga bevis för att korallblekning intensifieras nu eller kommer att göra det i framtiden, " läser kommentaren, tillskrivs NSC. Två källor sa att det skrevs av William Happer, en framstående skeptiker till klimatförändringar. "Korallreven har blekt och vanligtvis återhämtat sig under hela sin evolutionära historia."

Den positionen har skrämt regeringsexperter som har arbetat inom marinbiologi i decennier, och som de senaste åren slagit varningsklockor över konsekvenserna av massdöd längs USA:s kuster och utanför.

Forskare säger att blekning uppstår när koraller driver ut alger som svar på en ökning av havstemperaturen. Algerna ger korall sin färg, och utan det, de lämnas benvita. Men alger ger också koraller sin primära källa till mat och näring.

Ju mer frekvent blekning inträffar, ju mindre tid skadade koraller har på sig att återhämta sig från den senaste händelsen – och desto mer sannolikt är det att de dör av svält eller sjukdom.

Koraller i Florida drabbades av kraftig blekning både 2014 och 2015 – de varmaste åren någonsin – och 2015, Hawaii såg den värsta blekningen och koralldödligheten som någonsin registrerats. Guam och Amerikanska Samoa har också upplevt upprepade blekningshändelser under de senaste sex åren, enligt Mark Eakin, koordinator för NOAA Coral Reef Watch.

Eakin ifrågasatte den vetenskapliga grunden för NSC-kommentaren.

"Det är klart att det här är någon som antingen inte är medveten om den vetenskapliga litteraturen som överväldigande visar att korallblekning har ökat - och med största säkerhet kommer att fortsätta att öka när klimatet värms upp - eller så ignorerar de den litteraturen, " sa Eakin. "Normalt, dokument av detta slag kräver granskning av experter inom förvaltningen, och de experterna inkluderar vanligtvis personer som är kunniga i ämnet. Vi vet inte vad som gjordes i det här fallet."

Schoonovers läckta vittnesmål, Eakin fortsatte, "verkar korrekt och överensstämmer med en stor mängd offentlig litteratur, inklusive de fyra senaste rapporterna från en mellanstatlig panel om klimatförändringar. Och det stämmer överens med vad vi har analyserat på NOAA och med vad vi har publicerat om korallblekning flera gånger."

Den stora omfattningen av klimatrelaterade hot som Florida står inför har övertygat några av dess ledande republikanska lagstiftare att erkänna mänsklighetens roll i krisen. Statens två GOP-senatorer, Marco Rubio och Rick Scott, gick med Hawaiis demokratiska avkännare Brian Schatz och Mazie Hirono förra veckan för att sponsra Restoring Resilient Reefs Act från 2019, ett lagförslag som skulle återställa federalt stöd för korallskydd och betonar deras ekonomiska och ekologiska betydelse.

Det lagförslaget tillskriver utmaningarna som korallreven står inför till "människaccelererade förändringar, inklusive ökande havstemperaturer, havsförsurning, korallblekning, korallsjukdomar, och invasiva arter."

Vita husets tjänstemän ville inte bekräfta äktheten av Schoonover-dokumentet, först inhämtad av Washington Post. Schoonover – som avgick från utrikesdepartementet på grund av NSC-redigeringarna – rufsade senare fjädrar i administrationen genom att publicera en kommentar i New York Times anklagar Vita huset för att politisera klimatvetenskapen.

"Vi kommenterar inte deliberativa frågor, där detta verkar vara ett tydligt exempel – någon i den amerikanska byråkratin som tror att deras sätt är det enda sättet, och försöker undergräva presidenten genom att läcka intern överläggande information, " berättade en högre tjänsteman i förvaltningen för McClatchy.

Men nedbrytningen av korallrev "är ett problem, " fortsatte tjänstemannen. "Vi menar det på allvar."

"Vi förstår att korallreven och deras ekosystem erbjuder fördelar för mänskligheten, som källor till mat, levebröd, rekreation och strandskydd, sa tjänstemannen, som inte var behörig att yttra sig i protokollet. "Rev står inför flera hot inklusive föroreningar, ohållbara destruktiva fiskemetoder, kustutveckling, och globala hot som havsförsurning och korallblekning."

Tjänstemannen pekade på språket i International Coral Reef Initiatives "uppmaning till handling" 1995, som hävdar att "orsakerna till nedgången i revhälsa är olika, komplex, och ofta svårt att exakt bestämma."

Sedan mitten av 1990-talet, Revsystem runt om i världen har drabbats av allt oftare massblekningshändelser.

Även om reven i Florida och Karibien har skadats särskilt, Australiens stora barriärrev – det mest allmänt kända systemet i världen – har drabbats av massblekningshändelser 2016 och 2017, lämnar över en tredjedel av sin korall skarpvit.

"Det finns förnekelse, och så finns det verkligen fransar, " sa en klimatexpert som har arbetat med myndighetsöversynsinsatser.

"Korallblekning har vanligtvis inte fallit inom denialistiska retoriken, " fortsatte experten. "De flesta skulle inte se detta som en klimatfråga, och skulle inte känna ett behov av att förneka det – man skulle kunna tro på varmare hav utan att tro på klimatförändringar. Men det här går långt utöver det. Detta säger att all marinbiologi är avstängd."

©2019 McClatchy Washington Bureau
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.