Kredit:CC0 Public Domain
Det ackumuleras i haven, sjöar och floder; dess mikropärlor är nu inbäddade i vår biologi; det är äckligt och farligt och bryts inte ned biologiskt. Det är vår gamla vän, plast. Förra veckan, flera representanter för New Yorks kommunfullmäktige föreslog att plastflaskor skulle förbjudas från försäljare i våra parker. New Yorks delstatsförsamling har redan omkullkastat stadens försök att ta ut en avgift för plastpåsar. Vi har alla sett öarna med "floatables" samlas i haven. Plastpåsar hänger från träd och dyker nu upp på vår politiska agenda.
Oceanic Society och NRDC ger några enkla steg vi alla kan ta för att minska plast, men på något sätt stämmer inte dessa lösningar riktigt med problemets omfattning. I en global ekonomi med mer och mer e-handel, de saker vi köper packas allt mer i plast och tillverkas av plast. World Economic Forums tillvägagångssätt är mer systemiskt och verkar angripa grundorsakerna till plastföroreningar, men mycket av det är politiskt omöjligt. Deras "åtta steg för att lösa havets plastproblem" inkluderar:
Dessa idéer är sunda, men plastföroreningar förblir den ultimata "allmänningens tragedi". Vattendragen är i allmänhet osynliga gemensamma eller kollektiva resurser och hanteringen av vår avfallsström är mycket decentraliserad. Medan vissa orter gör ett bra jobb med att hantera avfall, andra har inte resurser eller intresse att göra mycket alls.
Den grundläggande frågan om plastavfall måste kopplas till det övergripande problemet med fast avfall, eller vad de flesta kallar skräp. Avfallsproduktionen i USA per capita toppade runt år 2000, men en växande befolkning innebär att mängden avfall fortsätter att växa. Mängden avfall i snabbt utvecklande länder som Indien och Kina exploderar. Mer avfall i väst och i Japan återvinns eller behandlas på något sätt och mindre hamnar på deponier. Avfallsenergianläggningar har blivit vanligare, liksom anaeroba kokare som använder matavfall för att producera gödningsmedel och naturgas. Plast återvinns antingen, bränt eller dumpat, men när de dumpas kvarstår de i miljön. Till skillnad från många andra former av avfall bryts de inte ned särskilt snabbt.
Det finns en ultimat teknisk lösning på plastavfallsproblemet:Vi skulle kunna utveckla en plast som är tillräckligt stark för att utföra de funktioner som krävs, men kan bryta ner efter exponering för vanliga naturliga processer. Jag har ingen aning om det är möjligt, men kanske tillsammans med de steg som skisserats av Oceanic Society, NRDC och WEF, vi skulle kunna ta itu med denna fråga. Livsstilsvalen av bekvämlighet kommer sannolikt inte att försvinna, men vi kanske skulle kunna göra en plast som skulle vara mindre beständig. Kort om det, den mest praktiska delen av de föreslagna lösningarna är att inkludera en avgift för den sociala kostnaden för plastbekvämlighet i priset på varan. Ett flask- eller påstillägg eller en skatt på e-handelsförpackningar kan betala för många av de föremål som föreslås i World Economic Forums lista över lösningar. Detta kräver inte att folk ger upp att använda plast, utan istället betala priset för att hålla det utanför våra ekosystem. Även om en sådan skatt kan vara politiskt genomförbar på vissa ställen, USA:s federala regering 2018 är inte en av dessa platser.
Beteendeförändringar baserat på ökad förståelse för miljöpåverkan är också värt fortsatt utforskning. Beteendeförändring baserat på vår preferens för bekvämlighet är hur vi slutade med dryckesförpackningar i plast. När jag var liten växte upp i Brooklyn, min store farbror Joe hade ett jobb som "Soda Man". Han körde en lastbil som levererade lådor med läsk och seltzer på flaska till vårt hem och plockade upp tömmerna. Vår mjölk levererades i glasflaskor till en låda på vår stoop av Mjölkmannen. Vi lämnade också tillbaka flaskorna. Leverans och hämtning var ganska bekväm, men dessa tjänster slogs ur drift till följd av lägre kostnader, envägsutdelning av drycker, och tillväxten av hushåll med två inkomster. Någon måste vara hemma för att ta emot leveranserna – samma problem som e-handeln nu står inför.
Över tid ser vi förändringar i konsumtionsmönster och kultur. Värdet av att skydda planeten från kasserad plast är mer allmänt accepterat än det brukade vara, och kan bli ännu vanligare i framtiden. Det är inte ovanligt att se en elev bära en ryggsäck med en återanvändbar dryckesbehållare fäst på förpackningen. Under det senaste decenniet, vid Columbia Earth Institute-evenemang har vi gett New York City kranvatten till deltagare som serveras i återanvändbara glasbehållare. Att bygga upp medvetenheten om problemen med plastavfall är avgörande för att bygga värde och kulturförändringar som kommer att resultera i nya konsumtionsmönster. Det kan också leda till att den offentliga policy som krävs för att inkludera hela kostnaden för plastflaskors bekvämlighet i priset på flaskan.
Den moderna ekonomin bygger på envägsproduktion, transport och konsumtion. Ändrade konsumtionsmönster kan bidra till att minska avfallsgenereringen och förbättra avfallshanteringen, men på sikt behöver vi utveckla en cirkulär ekonomi baserad på förnybara resurser. Energin och materialen som ekonomin kräver måste vara förnybara. Insamlingen av avfall kommer att behöva kopplas till ett avfallshanteringssystem som återanvänder alla resurser. Material kommer att sorteras och bearbetas för återanvändning. Vi är många decennier borta från den teknik som behövs för en sådan ekonomi, men i förlängningen är det lösningen på plast och andra former av ohanterat avfall.
Råvarornas ekonomi gör gruv- och dumpningsmaterial billigare än att "bryta" material från avfallsströmmen. Men miljöskadorna från de flesta gruvdrift ingår inte i råvarupriset, ge en dold subvention till råvarubrytning. Fortfarande, ekonomin för återvinning kommer att utvecklas med teknik, och priset på ändliga icke-minerade material kommer att stiga när efterfrågan ökar och utbudet minskar. Den långsiktiga framtiden för den cirkulära ekonomin lovar.
Vilket fortfarande kvarstår problemet med kortsiktighet och den exponentiella ökningen av plastavfall vi kan komma att se under de kommande decennierna. I det korta loppet, Oceanic Society och NRDC är på rätt väg. Vi måste skapa förståelse för problemet med beständig plast. Vi behöver lokala riktlinjer för att uppmuntra bättre avfallshantering, mer återvinning och mindre användning av plast i första hand.
Plast är ett symptom på den typ av ekonomi vi har byggt. Det kommer att krävas ett paradigmskifte för att bygga en mer hållbar ekonomi. Vi är i början av den processen, och min förhoppning är att planeten och dess människor kommer att kunna minska avfallet i den gamla slängekonomin samtidigt som vi bygger en ny förnybar.
Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
