Medan ESA:s CryoSat fortsätter att ge tydlig inblick i hur mycket havsis som går förlorad och hur de antarktiska och grönländska inlandsisarna förändras, uppdraget har återigen överträffat sin ursprungliga omfattning genom att avslöja exakt hur bergsglaciärer också undergår förändringar.

Glaciärer över hela världen drar sig tillbaka – och under de senaste 15 åren, glacialisen har varit den främsta orsaken till havsnivåhöjningen.

Förutom Antarktis, Patagonien är hem för de största glaciärerna på södra halvklotet, men vissa drar sig tillbaka snabbare än någon annanstans i världen.

Detta beror på att vädret är relativt varmt och dessa glaciärer vanligtvis slutar i fjordar och sjöar, förvärrar ytsmältningen och får dem att flyta snabbare och förlora is som isberg vid sina kanter.

Det finns ett tydligt behov av att övervaka och förstå glacial dynamik, inte bara i Patagonien utan globalt.

Dock, med cirka 200 000 glaciärer över hela världen tillsammans med deras avlägsna oländiga terräng, att upprätthålla lokala övervakningssystem är extremt svårt.

Att vända sig till rymden, satellitradarhöjdmätare har kartlagt isförlust från de stora arken under de senaste 25 åren, men fotavtrycket för denna typ av instrument är i allmänhet för grovt för att övervaka de mindre bergsglaciärerna.

Lyckligtvis, ett nytt sätt att bearbeta CryoSat-data gör det nu möjligt att kartlägga dessa glaciärer i detalj.

Noel Gourmelen från University of Edinburgh sa:"Tekniken för strängbearbetning skiljer sig från konventionell radarhöjdmätning. Genom att använda CryoSats nya interferometriska läge, vi ser hur radarvågfronten samverkar med ytan.

"Vi kan sedan extrahera en hel del höjder snarare än enstaka höjdpunkter. Detta revolutionerar användningen av CryoSat över komplexa isiga terräng, ger fler detaljer än vi någonsin trodde var möjligt."

En tidning som nyligen publicerades i Fjärranalys av miljön beskriver hur denna teknik har använts för att avslöja komplexa mönster i den förändrade höjden på glaciärer i Patagonien.

Luca Foresta, också från University of Edinburgh, förklarade, "Vi har använt CryoSat för att upptäcka att mellan 2011 och 2017 skedde en utbredd gallring, särskilt i den norra delen av isfälten.

"Till exempel, Jorge Montt-glaciären, som rinner ner till havet, backade 2,5 km och tappade cirka 2,2 Gt is om året, och Upsala glaciären, som slutar vid en sjö, förlorade 2,68 Gt om året.

"I kontrast, dock, Pio XI, den största glaciären i Sydamerika, avancerade och fick massa med en hastighet av cirka 0,67 Gt per år. "

Under sexårsperioden, de patagoniska isfälten totalt förlorade massa med en hastighet av över 21 Gt per år, vilket motsvarar att lägga till 0,06 mm till havsnivån. Det är också en ökning med 24% jämfört med mängden is som förlorades mellan 2000 och 2014.

Detta dokument sammanfaller med lanseringen av en liknande ny CryoSat-strängdatauppsättning över Grönland. Förutom de cirka sex miljarder mätningarna som samlats in under sex år, forskare använder också denna datauppsättning för att generera en digital höjdmodell av Grönlands inlandsis och en ny karta över gallringshastigheter.

Flora Weissgerber från University of Edinburgh sa, "Tack vare CryoSats interferometriska kapacitet och strängbearbetning, vi har lyckats beräkna höjd- och höjdförändringen över Grönlands inlandsis.

"Denna unika högupplösta datamängd bör möjliggöra bättre modellering och ökad förståelse för hur mycket is som går förlorad från Grönland."

ESA:s Mark Drinkwater noterade, "Det här tillvägagångssättet öppnar ett fönster till vad som kan vara möjligt som en rutinfråga i framtiden med uppdraget Polar Ice and Snow Topography, som för närvarande är ett kandidatuppdrag som studeras som en del av Copernicus-expansionen."