Australien är en kontinent definierad av ytterligheter, och de senaste decennierna har sett några extraordinära klimathändelser. Men torka, översvämningar, Värmevågor, och bränder har drabbat Australien i årtusenden. Är den senaste tidens extrema händelser verkligen värre än de tidigare?

I en färsk tidning, vi rekonstruerade 800 år av säsongsbetonade nederbördsmönster över den australiensiska kontinenten. Våra nya rekord visar att delar av norra Australien är blötare än någonsin tidigare, och att stora torka under slutet av 1900 -talet och början av 2000 -talet i södra Australien sannolikt är utan föregångare under de senaste 400 åren.

Denna nya kunskap ger oss en tydligare förståelse för hur torka och översvämningsregn kan förändras i samband med en snabbt värmande värld.

En historia av torka

Australien har formats av översvämningar, torka, och blåsig värme. Hur stora och intensiva dessa händelser var är dåligt förstått på grund av de begränsade historiska och observationsuppgifterna.

Historiska register ger grova uppskattningar av omfattningen och intensiteten av torka i delar av Australien sedan slutet av 1700-talet. Till exempel, kaptenernas loggböcker från fartyg ankrade utanför Sydney beskriver bosättningstorkan (1790-1793), som hotade de tidiga europeiska nybyggarnas svaga fotfäste i Australien. Och böndernas uppteckningar beskriver Goyder Line-torkan (1861–1866) som inträffade i områden norr om de kända åkermarkerna i södra Australien.

Observationsväderrekord ger mer detaljerade beskrivningar av klimatförändringar. Dock, systematisk registrering av väder i Australien började först i slutet av 1800-talet. Sedan dess har många delar av kontinenten upplevt långvariga våtperioder och torka. De mest kända av dessa är federationens torka (1895-1903), torkan från andra världskriget (1939-45), och den senaste millennietorkan (1997-2009).

Alla tre torkan var förödande för jordbruket och den bredare ekonomin, men var och en var distinkt i sitt rumsliga fotavtryck, varaktighet, och intensitet. Viktigt, dessa torkar skilde sig också åt i säsongsvariationer.

Till exempel, millennietorkan, som var svårast i sydvästra och sydöstra Australien, orsakades av dålig nederbörd under den kalla årstiden. I kontrast, federationens torka, som påverkade nästan hela kontinenten, berodde främst på minskade nederbörd under den varma säsongen.

Även om de historiska och observationshandlingarna ger en mängd information om frekvensen av våta och torra extremer, de ger bara en del av bilden.

Kollar tillbaka

För att förstå möjliga trender i nederbörd och bedöma sannolikheten för långvariga torka, vi måste förstå det långsiktiga klimatsammanhanget. För detta, vi behöver register som är mycket längre än befintliga observations- och historiska register.

Vår nya studie använde ett omfattande nätverk av trädringar, iskärnor, koraller, och sedimentregistreringar från hela Australien och de intilliggande Indiska och Stilla havet för att förlänga nederbördsrekord över alla de större regionerna i Australien med mellan 400 och 800 år. Viktigt, vi gjorde detta i två säsonger, den kalla (april – september) säsongen och den varma (oktober – mars) säsongen, över åtta stora naturresursförvaltningsregioner som spänner över den australiensiska kontinenten. Detta gör att vi för första gången kan placera nya observationer av variationer i nederbörd i ett mycket längre sammanhang över hela kontinenten.

Vi fann att de senaste förändringarna i nederbördsvariabiliteten antingen är utan motstycke eller mycket sällsynta under den rekonstruerade perioden. De två mest slående mönstren var i tropiska norra Australien, som varit ovanligt våt under det senaste århundradet, och södra Australien, som varit ovanligt torr.

Våra rekonstruktioner visar också skillnader mellan den senaste tidens extrema torkahändelser och de under tidigare århundraden. Till exempel, millenniumtorkan var större i areal och längre än någon annan torka i södra Australien under de senaste 400 åren.

Vår rekonstruktion visar också att de mest intensiva torkarna som beskrivs i de historiska dokumenten – bosättningstorkan (1790-93), Sturts torka (1809–30), och Goyder Line-torkan (1861–66) – begränsades till specifika regioner. Bosättningstorkan verkar bara ha påverkat Australiens östra regioner, medan Goyder Line-torkan, som inträffade norr om den nordligaste gränsen för åkermarker i södra Australien, påverkade främst centrala Australien och långt norrut.

Dessa historiska torka varierade mycket i det område de täckte, belyser i kontinental skala torkans rumsliga mångfald. Denna rumsliga variation har också nyligen påvisats för östra Australien.

Vår återuppbyggnad av regn under flera århundraden kompletterar den senaste rapporten om klimatförändringar i Australien om framtida klimat. Genom att ge ett tydligare fönster till tidigare klimat på nätet, vi kan bättre se hur extrema regn kan påverka Australien i framtiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.