En stor upptäckt som kan "revolutionera" förståelsen av omega-3-produktionen i havet har gjorts av ett internationellt team av forskare.

Leds av University of Stirling, forskning har för första gången funnit att omega-3-fettsyror kan skapas av många ryggradslösa djur som bor i marina ekosystem, inklusive koraller, maskar och blötdjur.

Genombrottet utmanar den allmänt vedertagna principen att marina mikrober, som mikroalger och bakterier, ansvarar för praktiskt taget all primärproduktion av omega-3.

Ledande forskare Dr. Oscar Monroig, av Institutet för vattenbruk, sade att resultaten starkt tyder på att vattenlevande ryggradslösa djur kan ge "ett mycket betydande bidrag till global omega-3-produktion".

"Vår studie ger ett betydande paradigmskifte, eftersom det visar att en stor variation av ryggradslösa djur, inklusive koraller, hjuldjur, blötdjur, polychaetes och kräftdjur, besitter enzymer som kallas "desaturaser" av en typ som gör att de kan producera omega-3, en förmåga som tros existera nästan uteslutande i marina mikrober, " förklarade Dr Monroig.

Första författaren till studien, Dr Naoki Kabeya, vid Tokyo University of Marine Science and Technology, besökte Institute of Aquaculture efter att ha fått ett stipendium från Marine Alliance for Science and Technology Scotland (MASTS).

Dr. Kabeya sa:"Eftersom ryggradslösa djur representerar en viktig komponent av biomassan i akvatiska ekosystem som korallrev, avgrundsslätter och hydrotermiska ventiler, deras bidrag till den totala omega-3-produktionen kommer sannolikt att vara anmärkningsvärt."

Forskningen involverade också Stirlings professor Douglas Tocher, och medlemmar av ett internationellt konsortium av forskare, inklusive Dr. David Ferrier, från Scottish Oceans Institute vid University of St Andrews; Dr Filipe Castro, från det tvärvetenskapliga centret för havs- och miljöforskning (CIIMAR) - Universitetet i Porto; det spanska nationella forskningsrådet; Australian Institute of Marine Science; och Deakin University.

Dr Ferrier sa:"Det var mycket förvånande för oss att se hur utbredda dessa gener var, särskilt hos djur som är så vanliga och rikliga i havet.

"Det är också spännande att dessa gener verkar hoppa mellan väldigt olika organismer, som från växter eller svampar till en insekt och en vårsvans, genom en process av horisontell genöverföring. Detta har varit en kontroversiell idé, att gener kan röra sig på detta sätt, men våra data ser ganska övertygande ut att dessa gener har gjort detta hos åtminstone några av dessa arter."

Vissa omega-3-fettsyror anses vara avgörande för människors hälsa, särskilt i västländer med hög förekomst av hjärt- och kärlsjukdomar och inflammatoriska sjukdomar för vilka omega-3-oljetillskott vanligen ordineras. Därför, den nya forskningen kommer sannolikt inte bara att påverka forskarsamhället, men även allmänheten och olika branscher som är involverade i tillverkningen av kosttillskott.

"Dessa fynd kan revolutionera vår förståelse av omega-3 långkedjiga fleromättade fettsyror produktion på global skala, " tillade Dr. Monroig.