Trots pågående global förorening, forskare har upptäckt att kvicksilverhalter i sjöfåglar utanför B.C. har varit relativt stabila under de senaste 50 åren. Förvånande, kvicksilver hos sjöfåglar är nu faktiskt något lägre. Det kan tyckas vara goda nyheter, men tyvärr beror det på en minskning av fiskbestånden nära ytan som har tvingat sjöfåglar att ändra sin kost, och i processen att mata i områden med låga bakterier (känd som sulfatreducerande bakterier) som fungerar för att kontrollera halterna av kvicksilver i deras kroppar.

Även om den är liten, bakterier kan vara mycket viktiga - försök att göra yoghurt eller misosoppa utan dem. Nu, forskare vid McGill University and Environment and Climate Change Canada har upptäckt att bakterier spelar en viktig roll för att bestämma fåglarnas hälsa på toppen av matväven. Genom att använda isotopiska spårämnen som kallas stabila isotoper, forskare visade att sjöfåglar som matar i områden som är rika på sulfat (en kemikalie som är en viktig mat för sulfatreducerande bakterier som hjälper till att bryta ner organiskt material) hade höga halter kvicksilver. Samma sulfatrika områden gynnades av de sulfatreducerande bakterierna som producerar metylkvicksilver, ett giftigt ämne som sedan tas upp av fisken som äter dem och så småningom av de sjöfåglar som livnär sig på fisken.

Författarna till en ny tidning publicerad i Miljövetenskap och teknik använt sjöfågelägg som samlats längs Stilla havet i Kanada under 47 år, och arkiverad av Environment and Climate Change Canada i Ottawa. De dokumenterade en minskning av kvicksilverhalterna för flera sjöfågelarter över 47 år. Dock, de spårade den nedgången till en kostomställning från högsulfat, kvicksilverrik fisk till lågsulfat, kvicksilverfattig fisk. Således, det var ingen övergripande förändring av kvicksilverhalterna.

Minskande fiskbestånd innebär att sjöfåglar dyker djupare för att mata sig själva

Sjöfåglar i British Columbia Salish Sea har ändrat sin kost under de senaste 47 åren, byta från fisk som lever relativt nära ytan, till bottenfisk. Under den perioden, foderfisk som bor nära ytan, såsom Stillahavssill, har tackat nej.

Forskningen är särskilt relevant eftersom två av skarvens arter som studeras har minskat snabbt under de senaste 40 åren. De flesta bevis hittills tyder på att nedgången beror på ökande örnpopulationer, som byter ungar och ägg. Dock, växlingen i kosten kan också spela en roll eftersom vuxna fåglar arbetar hårdare nu när det finns färre foderfoder.

Kvicksilver- och svavelcykeln i havet, illustrerar de fyra stegen genom vilka kvicksilver rör sig från mänsklig industri till den näringskedja som leder till sjöfåglar. Genom att övervaka flera sjöfågelarter som livnär sig i olika livsmiljöer, forskare kan övervaka förändringar i olika delar av havet.

Bakterier fungerar som en buffert för kvicksilverabsorption

"Djurlivet påverkas av många olika påfrestningar" förklarar Dr. Elliott, från Institutionen för naturresursvetenskap vid McGill, vem är huvudförfattare på tidningen. "Fler rovdjur, minskande fiskbestånd och kvicksilverföroreningar är bara några av de variabler som påverkar sjöfågelbestånden. Lyckligtvis, vi fann att halten av sulfatreducerande bakterier förklarade mycket av variationen i kvicksilver, tyder på att bakterier gav en slags buffert för variation i kvicksilver i miljön. "

"Vi blir alltmer medvetna om att bakterier spelar en viktig roll för marina ekosystems hälsa, "säger Elliott." Nyligen genomförda studier har visat att vilda djur behöver friska mikrobiomer för att driva långväga migration. Vad vi upptäckte var att sulfatreducerande bakterier också kontrollerar kvicksilverhalter. Klart, vad som händer vid basen av livsmedelsbanan återger upp till toppen av livsmedelsbanan. "