Mängden kvicksilver som utvinns ur havet genom industrifiske har ökat stadigt sedan 1950-talet, potentiellt öka kvicksilverexponeringen bland befolkningen i flera kust- och önationer till nivåer som är osäkra för fostrets utveckling.

Detta är resultaten av en studie gjord av forskare från Université de Montréals institution för biologiska vetenskaper och publicerad i veckan i Vetenskapliga rapporter .

Studien kombinerade data om mängden kvicksilver som fiskades upp ur hav och hav från 1950 till 2014 och veckokonsumtionen av fisk och skaldjur av befolkningen i 175 länder mellan 1961 och 2011.

Genom att jämföra dessa uppgifter, som publicerades av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO), postdoktor Raphaël Lavoie kunde uppskatta dessa populationers intag per capita av metylkvicksilver (MeHg), en mycket giftig form av kvicksilver.

Arbetar under ledning av professor Marc Amyot, Lavoie uppskattade att människor i 38 procent (66 av 175) av de länder som undersöktes av studien kan exponeras för metylkvicksilvernivåer högre än det maximala som anses vara säkert för fosterutveckling. De länder som har högst risk inkluderar Maldiverna, Island, Malaysia, Litauen, Japan, Barbados och Sydkorea.

När människor får i sig alltför höga nivåer av metylkvicksilver, toxinets molekyler kan penetrera blod-hjärnbarriären och påverka hjärnans utveckling, speciellt hos barn och foster.

Efterfrågan på skaldjur har skjutit i höjden

Industrialiseringen har släppt ut enorma mängder kvicksilver i atmosfären, som har slagit sig ner i hav och vattendrag. Detta kvicksilver absorberas av havsdjur, många av dem konsumeras av människor.

Sedan 1950, efterfrågan på skaldjur har skjutit i höjden samtidigt som tekniska genombrott har möjliggjort mer intensiva former av industrifiske. Sedan 1990-talet, vid överfiske drastiskt minskade bestånd, industrifisket har gradvis vandrat till djuphavsvatten och internationella vatten.

"Den globala havsfångsten uppgår till 80 miljoner ton fisk per år, vilket gör att vi också drar ut allt större mängder kvicksilver, sa Amyot.

Av de industrifiskeområden som listas av FAO, nordvästra Stilla havet exporterar för närvarande mest fisk – och mest metylkvicksilver. Västra centrala Stilla havet har andra plats, medan Indiska oceanen ligger på tredje plats.

"Tillsammans, dessa tre fiskeområden exporterade 60 procent av det kvicksilver som härrörde från global skaldjursproduktion 2014, sa Lavoie.

Människorna i dessa regioner är några av världens främsta skaldjurskonsumenter. Arter högt upp i näringskedjan innehåller de högsta koncentrationerna av kvicksilver. Från 1950 till 2014, stora fiskar stod för cirka 60 procent av den globala fångsten (i vikt) och nästan 90 procent av det kvicksilver som konsumenterna fick i sig från fisk.

Hög risk för exponering

För att vara säker för fostrets utveckling, tröskeln för konsumtion av metylkvicksilver är 1,6 mikrogram för varje kilogram av en persons kroppsvikt per vecka (1,6 μg/kg/vecka).

"Genom att jämföra FAO-data om global konsumtion av skaldjur, vi observerade att från 2001 till 2011 skulle befolkningen i 38 procent av de 175 länderna vi analyserade ha exponerats för veckodoser av metylkvicksilver långt över den maximala säkra konsumtionsnivån för fosterutveckling, ", sa Lavoie. "Många av dessa befolkningar finns i kust- och önationer, särskilt utvecklingsländer."

Till exempel, under den 10-årsperioden, människor på Maldiverna skulle ha konsumerat i genomsnitt 23 mikrogram metylkvicksilver per kilo kroppsvikt varje vecka, eller mer än 14 gånger vad som anses säkert. De näst högst rankade var människor i Kiribati (8 μg/kg/vecka), Island (7,5 μg/kg/vecka), Malaysia och Samoa (6,4 μg/kg/vecka), Franska Polynesien (5 μg/kg/vecka), Litauen, Japan och Barbados (4,8 μg/kg/vecka) och Sydkorea (4,7 μg/kg/vecka).

Däremot det globala genomsnittet för kvicksilverexponering under samma period 2001–2011 uppskattades till 1,7 μg/kg/vecka. I Kanada, exponeringen uppgick till 1 μg/kg/vecka.

(Ett diagram över utvalda nationer och deras beräknade exponering finns här.)

Lavoie och Amyot sa att deras uppskattningar är konservativa. Fiskeindustrins globala fångst, inklusive hantverksmässigt och illegalt fiske, är förmodligen 50 procent högre än vad FAO-data indikerar, sa de.

Sätt att minska risken?

Båda forskarna tror att dessa uppskattningar kan hjälpa myndigheter att hitta sätt att minska risken för exponering för kvicksilver, särskilt bland högriskpopulationer som barn och gravida kvinnor.

Vissa metoder för att tillaga och konsumera fisk verkar minska risken för metylkvicksilverkontamination, påpekade de. I en nyligen genomförd studie, de fann att att laga fisk eller konsumera den i kombination med vissa polyfenoler som finns i livsmedel som te kan minska biotillgängligheten av metylkvicksilver i människokroppen.

Vilket är goda nyheter, eftersom i motsats till rådande uppfattning, metylkvicksilvret vi konsumerar kanske inte absorberas helt