En global expert på infrastruktur säger att Kinas plan att korsa halva jorden med massiva transport- och energiprojekt är den miljömässigt mest riskfyllda satsningen som någonsin gjorts.

"Kina har enorma ambitioner, " sa den framstående professor William Laurance från James Cook University i Australien. "Men med det följer ett enormt ansvar."

Skriver i Naturens hållbarhet tidning, Professor Laurance gick med i ett internationellt team som uppmanade Kina att genomföra rigorös strategisk planering innan han påbörjade sitt "Belt and Road Initiative", som slutligen kommer att sträcka sig över minst 64 länder i Asien, Afrika, Europa och Stillahavsområdet.

Vid mitten av seklet, bältet och vägen kan involvera 7, 000 infrastrukturprojekt och 8 biljoner dollar i investeringar, sa forskarna.

Enligt WWF, initiativet kan påverka över 1, 700 områden med kritisk biologisk mångfald och hundratals hotade arter.

"Kina hävdar att dess bälte och väg kommer att vara en plan för ansvarsfull utveckling, men det kommer att kräva att den i grunden förändrar sitt sätt att göra affärer internationellt, sa professor Laurance.

"Alltför många kinesiska företag och finansiärer som verkar utomlands är dåligt kontrollerade av sin regering - till stor del för att de är så lönsamma, " han sa.

"Under de senaste två decennierna har jag sett otaliga exempel på aggressiv och till och med rovdrift av kinesiska företag, särskilt i utvecklingsländer med svag miljökontroll."

Författarna säger att Kina har en unik möjlighet att förändra sin utvecklingsmodell och bli världsledande inom hållbarhet.

"Kina gör ett mycket bättre jobb med att förbättra miljöskydd i Kina än internationellt, sa professor Laurance.

"Det har producerat ett berg av gröna dokument och löften om bältet och vägen, men en leopard byter inte bara sina fläckar över en natt."

"Kina har en unik möjlighet, men om det är "business as usual" så tror jag att kostnaderna för miljön och ekonomiska risker för investerare kan vara direkt skrämmande."