Tidigare i år, Melbourne och stora delar av centrala Victoria, upplevt dagar av rökdis och varningar för dålig luftkvalitet till följd av planerade brännskador. Det är en regelbunden händelse som inträffar varje höst.

Denna rök har rapporterats av både regering och media som till stor del ett resultat av planerade brännskador för att minska risken för skogsbränder, tillsammans med lantbruksavbränning och ökad användning av vedvärmare.

Men detta är bara en del av historien. En stor del av röken i höst har faktiskt kommit från den intensiva förbränningen av skräp som lämnats kvar efter hyggesavverkning. Detta är i huvudsak industriell förorening.

Industriell hyggesavverkning kontra bränsleminskning

För att förstå varför avverkningsbränder är annorlunda jämfört med planerade brännskador för att minska risken för skogsbränder, vi måste förstå clearfell-loggning, vilket innebär att de flesta eller alla kommersiellt värderade träd fälls i en enda operation över ett angivet område (kallad "coupe").

I processen med avverkning av avverkning, undervåningsvegetation skjuts vanligtvis över. Tillsammans med trädhuvuden och grenar kvar efter avverkning, stora volymer skräp – känd som "slash" – skapas. Detta avlägsnas delvis genom att applicera en högintensiv bränning över kupén, vilket i sin tur upprättar en askfröbädd för nästa trädskörd som ska etableras. Rent generellt, runt 90-100% av kupén är bränd.

I kontrast, planerade brännskador för att minska risken för skogsbränder (även kallat bränslereducerande brännskador) är mindre intensiva. De riktar sig mest till "fina bränslen" (vegetation mindre än 6 mm i diameter) på skogsbotten och i undervåningen, som i genomsnitt kan vara cirka 15 ton per hektar (t/ha). Bränntäckningen är vanligtvis 50-70 % av platsen.

Clearfells skogsbränder förbrukar mycket större volymer av vegetationsbiomassa i form av trädhuvuden, grenar, bark och nedfälld undervåningsvegetation. Enligt en rapport som slutförts för National Carbon Accounting System, clearfell avverkning brännskador förbrukar, i genomsnitt, 130 t/ha slash i blandskog och 140 t/ha slash i Mountain Ash-skogar. Detta innebär att, medan avverkningsbränningar täcker mycket mindre mark än bränslereducerande brännskador, de bränner mycket mer biomassa per hektar – och genererar mycket mer rök.

Listan över planerade brännskador på Forest Fire Management Victorias hemsida visade att, i början av maj, 77 av de 119 brännskadorna antingen tända eller planerade att tändas över Central Highlands i Victoria och omgivande områden var på avverkningskupéer.

Dessa brännskador tändes individuellt under en period av veckor, med vissa dagar övervägande brännskador, andra bränslereducerande brännskador. Ett exempel när brännskador var framträdande inträffade den 20 april i år, där 10 av 12 planerade brännskador observerades inträffa på avverkningskupéer. Med hjälp av en enkel beräkning baserad på genomsnittlig biomassaförbrukning, bränslemängder och förbränningstäckning för loggning och bränslereducering, vi uppskattar att upp till 99 % av biomassan som brändes sannolikt inträffade på avverkningskupéer. Följande dag, miljöskyddsmyndigheten observerade "dålig" luftkvalitet vid flera luftövervakningsstationer över Melbourne på grund av rök.

Även på dagar då majoriteten av brännskadorna var för att minska bränslet, planerade avverkningar bidrog fortfarande med en andel av den brända biomassan. Till exempel, den 30 april, endast tre av 12 planerade brännskador observerades inträffa på avverkningskupéer, men de kan ha bidragit till omkring en tredjedel av den totala biomassan som brändes.

Likaså, nästa dag, miljöskyddsmyndigheten observerade "mycket dålig" luftkvalitet över flera luftövervakningsstationer. Även om flera planerade brännskador bidrog till denna föroreningshändelse, vi hävdar att skogsbränder ökade föroreningsnivåerna utöver röken som härrör från bränslereducerande brännskador.

Nyckelfrågan här är att inte alla "planerade brännskador" är likvärdiga. Bränslereducerande brännskador är avsedda att minska risken för skogsbränder för liv och egendom. Verkligen, arbete ledd av Australian National University visar att regelbundna bränslereducerande förbränning kan minska risken för fastigheter om de utförs i närheten.

I kontrast, Clearfells skogsbränder är en del av en industriell process som utvinner massastockar och sågtimmer för kommersiell försäljning till privata företag. De spelar ingen roll för att minska risken för skogsbränder för liv och egendom. Faktiskt, det omvända är sant:avverkning gör skogar mer benägna att drabbas av efterföljande höggradiga kronbränder med tillhörande risker för samhällen.

Med tanke på att en betydande del av den senaste röken över Melbourne och det omgivande regionala Victoria troligen härrörde från brännskador, kan den röken anses vara industriell förorening? Detta är en giltig fråga, med tanke på de allvarliga hälsoeffekter som är förknippade med rökföroreningar.

Avverkning skulle inte behövas (och en betydande mängd tillhörande rök genererades inte) om skogen inte hade avverkats i första hand. Det är absolut nödvändigt att statliga myndigheter informerar allmänheten om rökföroreningarna som kommer från avverkningar, vars syfte är för privat kommersiell vinning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.