En familj av träd med hög torktolerans kan vara avgörande för att återställa världens avskogade och förstörda tropiska områden, enligt ny forskning som involverar University of Stirling.

Experter analyserade mer än 40 platser över Neotropics – som inkluderar de tropiska regionerna i Central- och Sydamerika – och fann att Leguminosae-träd är avgörande för återväxt av tropisk skog i torra regioner, på grund av deras motståndskraft mot torka.

Baljväxter är örtartade växter som folk kommer att känna till som ärtor och bönor, men många arter i denna familj är kronträd som spelar en viktig roll i tropiska skogar.

Även om fördelarna med Leguminosae är välkända, vetenskaplig förståelse av artens överflöd har tidigare varit partisk mot våta tropiska områden. Betydligt nog, denna studie fann att, under de tre första decennierna av naturlig skogsförnyelse, baljväxter var dubbelt så vanliga i torra jämfört med blöta sekundära skogar.

Resultaten framkom från en global studie som involverade Dr Daisy Dent, en lektor i tropisk ekologi vid Stirlings naturvetenskapliga fakultet, som ledde insamlingen av skogsfolkräkningsdata från en plats i Panama, där hon har arbetat i mer än 12 år.

Dr. Dent sa:"Vår studie visar att träd i familjen Leguminosae är avgörande för återväxt av tropiska skogar i torra områden.

"När globala temperaturer varma och torra förhållanden blir mer utbredda i tropikerna, detta har stora konsekvenser för skogsåterhämtningen i hela regionen."

Leguminosae träd är viktiga i sekundära skogar-skogsområden som har återväxt efter skogsrensning-eftersom de har hög torktolerans och många kan fixera kväve från atmosfären. Därför, de begränsas inte av den låga vattentillgången och dåliga jordar som är typiska för övergivna betesmarker, där unga skogar föryngras.

Den övergripande studien - som inkluderade data från 42 webbplatser som spänner över Neotropics - leddes av Dr Maga Gei och Jennifer Powers, båda av institutionen för ekologi, Evolution och beteende vid University of Minnesota. Dr. Dent kommenterade:"Detta är ett enormt samarbete som indikerar fördelarna med att sammanställa data för att generera bredskaliga regionala datauppsättningar som har betydligt större effekt än studier från enskilda platser."

Resultaten kan spela en nyckelroll för att uppnå de mål som sattes upp av Bonn Challenge, en global ansträngning för att återställa 150 miljoner hektar av världens avskogade och förstörda mark till 2020, och 350 miljoner hektar till 2030. Dr. Dent sa:"I ljuset av målen för Bonn Challenge, vår studie kommer direkt att påverka hur vi matchar trädarter till platsförhållandena för att maximera den effektiva restaureringen av förstörda tropiska länder."

Pappret, "Baljväxtöverflöd längs successiva och nederbördsgradienter i neotropiska skogar, "publiceras i Naturekologi och evolution .