Någon gång runt 3600 f.Kr. människor på Balkanhalvön nådde en stor milstolpe:deras gruvdrift och metallsmältning skapade tillräckligt med föroreningar för att vi skulle kunna upptäcka det idag. Vår forskning har visat att detta var början på bronsåldern i regionen, och uppkomsten av storskalig metallurgi i Europa.

För att ge lite sammanhang för hur tidigt detta var:samtidigt, den första skriften någonsin utvecklades just i Sumer, Mesopotamien, medan Storbritannien fortfarande var på stenåldern. Egyptens första pyramider låg fortfarande tusen år i framtiden.

Vi kände redan till dessa bronsåldersbalkan från fläckvis arkeologiska register över yxor, adzes och pärlor. Men vi kan nu lära oss mer om dem tack vare spår av föroreningar som de lämnat efter sig.

Metall utvinns ur sin malm genom en process som kallas smältning. Detta släpper ut mikroskopiska blypartiklar i atmosfären, som sedan transporteras långa sträckor av vindar tills de lägger sig på marken.

Torvmossar är idealiska förvar för dessa partiklar eftersom atmosfärisk transport är den huvudsakliga vägen genom vilken föroreningar kan nå dessa platser. När torvmossar växer i små lager varje år, de kan ge oss en tydlig historia om miljön där de växte. När många sådana kemiska analyser av kända åldrar från mossens många lager sätts samman, en sekvens av förändrade föroreningar kan utvecklas.

I vår nya tidning publicerad i PNAS, vi presenterar det första sådana rekordet av förändrade föroreningar från sydöstra Europa, rekonstruerad från de förändrade koncentrationerna av bly i en torvfyndighet från västra Serbien.

Vi hittade bevis på förhöjda blynivåer som går tillbaka till 3600 f.Kr. Detta är den äldsta kända metallföroreningen i miljön på jorden, och placerar Balkan mycket i spetsen för perioden av metallurgisk upptäckt och utveckling i den allra tidigaste bronsåldern.

Tidigare hände den äldsta kända europeiska miljöföroreningen omkring 3000 f.Kr. i södra Spanien. Våra fynd driver detta tillbaka med mer än 500 år. Verkligen, det skulle ta Västeuropa ytterligare 1, 000 år för att komma ikapp samma nivå av metallurgisk utveckling.

De "väl upplysta" åldrar

Blyföroreningarna på Balkan har fortsatt nästan ända sedan dess. Samma torvmossar visar toppar i föroreningsnivån under sen bronsålder, och föga överraskande, under romartiden. Just nu, Balkan var känt runt om i den romerska världen som en av de viktigaste källorna till silver som användes för mynt. Eftersom silver regelbundet finns i malmer vid sidan av bly, silversmältning släpper ut mycket bly i atmosfären.

Vad är mer intressant, är vad som hände efter att det romerska riket föll på 300- och 400-talen e.Kr. Åtminstone i Serbien det verkar som att blyföroreningen fortsatte, och till och med ökat, vilket tyder på att lokalbefolkningen fortsatte den starka gruv- och smältkultur som utvecklats av romarna.

Detta går emot den långvariga uppfattningen om barbariska horder med lite tekniskt kunnande som driver ut romarna, som leder till "den mörka medeltiden", som vi kallar 1:an, 000 år efter Roms fall. Detta kan ha varit sant i stora delar av Västeuropa, men Balkan var faktiskt ganska väl upplysta.

Kulturen av metallbearbetning och gruvdrift fortsatte in i den medeltida perioden i Serbien, då torven visar nästan konstanta ökningar av mängden blyföroreningar fram till 1600-talet. Perioder av minskad förorening sammanfaller ofta med perioder av pest eller pest, men de är alltid kortlivade, vilket tyder på att metallurgi var en nyckelfaktor för lokalbefolkningens återhämtning efter sådana perioder av stridigheter.

Våra data tyder på att Balkan spelade en stor roll i medeltida gruvdrift och metallurgi ända fram till de osmanska invasionerna, varpå stadigt ökande skatter och byråkrati i regionen fick många gruvor att stänga. Denna ledande roll bevisas av nivåer av blyföroreningar under 1600-talet jämförbara med kända centra för medeltida västerländsk gruvdrift som Schwarzwald i Tyskland och nordvästra England.

Vårt arbete presenterar en alternativ syn på hur den enormt socioekonomiskt viktiga metallurgiska industrin utvecklades i Europa. Människor på Balkan var helt klart pionjärer inom mycket tidigt metallarbete, och höll sig i framkant genom den mörka medeltiden och medeltiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.