Farliga kemikalier som brom, antimon och bly hittar sin väg in i matvaror och andra vardagsprodukter eftersom tillverkare använder återvunnen elektrisk utrustning som en källa till svart plast, enligt en ny studie.

Ämnena är bland dem som appliceras på enheter, som bärbara datorer och musiksystem, som flamskyddsmedel och pigment men förblir i produkterna när de når slutet av sin livslängd.

Nu har forskare vid University of Plymouth visat att en kombination av den växande efterfrågan på svart plast och ineffektiv sortering av uttjänt elektrisk utrustning gör att förorenat material förs in i återvinningen.

Detta beror delvis på att trots att svart plast utgör cirka 15 % av hushållsavfallet, detta avfallsmaterial återvinns inte lätt på grund av den låga känsligheten hos svarta pigment för nära infraröd strålning som används i konventionella plastsorteringsanläggningar.

Studien publiceras i Environmental International och leddes av Dr Andrew Turner, läsare i miljövetenskap vid universitetet.

Förutom att det utgör ett hot mot människors hälsa, han säger att studien visar att det finns potentiella skadliga effekter för havs- och kustmiljön antingen genom spridning av produkterna som skräp eller som mikroplast.

För denna forskning, Dr. Turner använde XRF-spektrometri för att bedöma nivåerna av en rad ämnen i mer än 600 svarta plastprodukter, såsom föremål som kommer i kontakt med livsmedel, lagring, Kläder, leksaker, smycke, kontorsartiklar och ny och gammal elektronisk och elektrisk utrustning.

Brom, i form av bromerade föreningar, är och har använts i elektriska plasthöljen som flamskyddsmedel, medan bly ofta påträffas i elektronisk plast som en förorening. Dock, båda beståndsdelarna hittades i stor utsträckning i icke-elektriska svarta konsumentprodukter som testades, där de inte behövs eller är önskvärda.

I många produkter, inklusive cocktailrörare, galgar, olika föremål av plastsmycken, trädgårdsspolning, Juldekorationer och verktygshandtag, koncentrationer av brom överskred potentiellt lagliga gränser som är avsedda för elektriska artiklar. I andra produkter, inklusive olika leksaker, förvaringsbehållare och kontorsutrustning, koncentrationer av bly överskred dess lagliga gräns för elektriska artiklar.

På tal om den aktuella studien, Dr Turner sa:"Det finns miljö- och hälsoeffekter som uppstår från produktion och användning av plast i allmänhet, men svart plast utgör större risker och faror. Detta beror på de tekniska och ekonomiska begränsningar som ställs på effektiv sortering och sortering av svart avfall för återvinning, i kombination med förekomsten av skadliga tillsatser som krävs för produktion eller tillämpningar inom sektorerna för elektronisk och elektrisk utrustning och livsmedelsförpackningar."

"Svart plast kan vara estetiskt tilltalande, men denna studie bekräftar att återvinning av plast från elektroniskt avfall leder till att skadliga kemikalier införs i konsumentprodukter. Det är något som allmänheten uppenbarligen inte skulle förvänta sig, eller önskan, att se och det har tidigare gjorts väldigt lite forskning som utforskar detta. För att komma till rätta med detta, ytterligare vetenskaplig forskning behövs. Men det finns också ett behov av ökad innovation inom återvinningsindustrin för att säkerställa att skadliga ämnen elimineras från återvunnet avfall och för att öka återvinningen av svarta konsumentprodukter av plast."

Denna forskning är det senaste arbetet av Dr. Turner som undersöker förekomsten av giftiga ämnen i vardagsprodukter. Han har tidigare gjort forskning som visat att dekorerade dricksglas kan innehålla skadliga halter av bly och kadmium, att plasten som används i begagnade leksaker ofta inte uppfyller internationella säkerhetsdirektiv, och att lekplatsfärger bör övervakas mer noggrant för att minska potentiell fara för folkhälsan.