Australierna älskar vår ikoniska kustlivsstil. Så många av våra bosättningar är utspridda längs vår enorma kust. Fastighetspriserna stiger där vi kan få utsikt över vattnet.

Men där det finns trånga samhällen, det finns avlopp. Och längs kusten ger det en rad problem i samband med hantering av avfall, hålla den marina miljön frisk, och hålla rekreationssimmare säkra.

Avlopp är inget sexigt ämne. Människor har ofta en "utom synhåll, ur sinnet "attityd. Men vart tar avloppet vägen, och behandlas och slängs det i de vatten som vi australier älskar?

Ju större kustsamhället, desto större avloppsvolym. Kassering av mänskligt avfall i havet kan lösa ett problem, men vi inser nu att "avfallet" är lika dyrbart som havet det förorenar.

Förstå problemet ur ett nationellt perspektiv

Sådana problem uppstår kontinuerligt längs vår kust. Varje isolerat samhälle och upptagningsfråga uppstår och löses, ofta i okunnighet om och isolering från liknande frågor någon annanstans.

För närvarande, platser där avloppsverkningar genererar samhällsbekymmer inkluderar Merimbula, Warrnambool och, kanske mest märkligt, Vaucluse och Diamond Bay i Sydneys välbärgade östra förorter.

Det är svårt att tro att den här platsen har rått och obehandlat avloppsvatten från 3, 500 personer släpptes ut direkt i Tasmanhavet. Sydney Water lovade 2018 att åtgärda denna fula förorening genom att överföra flödet till det närliggande avloppsreningsverket Bondi.

Samhällsgruppen Clean Ocean Foundation har samarbetat med Marine Biodiversity Hub för att påbörja processen för att se utsläppsföroreningar - där ett avlopp eller avlopp töms ut i havet - som en del av en större bild. Det är ett första steg mot förståelse ur ett nationellt perspektiv.

Tillsammans har de tagit fram National Outfall Database för att ge den första Australienövergripande jämförelsen.

De bästa och sämsta gärningsmännen

Tidigare var informationen tillgänglig för allmänheten skissartad och ofta inte lättillgänglig. Databasen visar hur annorlunda Australien hanterar kustavlopp med information om utfall.

Clean Ocean Foundation -vd John Gemmill sa:

"Vattenmyndigheterna gör i huvudsak ett bra jobb med svåra finansieringsbegränsningar. Men de kan vara tillbaka för att avslöja information offentligt."

En myndighet, misstänksam mot forskningsprojektet, vägrade inledningsvis att ange platsen för utfallet, hävdar att det skulle bli vandaliserat av upprörda "surfar och fiskare".

Sydney har Australiens största utfall. Det ger primär behandling på Malabar, New South Wales, och tjänar cirka 1,7 miljoner människor. Avloppet släpper ut cirka 499 megaliter (ML) per dag behandlat avloppsvatten, kallas "utflöde".

Det är ungefär åtta olympiska simbassänger med avloppsvatten i timmen. Den släpps ut till Stilla havet 3,6 kilometer från strandlinjen på 82 meters djup.

Det renaste utfallet (efter ihållande förespråkning under decennier från Clean Ocean Foundation) är Boags Rock, i södra Melbourne. Det släpper ut tertiärbehandlat avlopp med klass A+ -vatten. Det betyder att kvaliteten är mycket lämplig för återanvändning och att inga avföringsbakterier upptäcks ( Enterokocker eller E coli ).

Återvinning av avlopp

Behandlat avloppsvatten är 99% vatten. De sista 1% är det som avgör om vattnet kommer att skada människors och miljöhälsan. Slösar vi bort en värdefull resurs genom att slänga den i havet?

När avsaltningsanläggningar viker upp i Sydney och Melbourne för att utvinna rent vatten från salt hav, varför ska vi inte också återvinna avlopp?

Clean Ocean Foundation har släppt en rapport som visar att det skulle löna sig att rena avloppsvattnet mer grundligt och återanvända det. Denna rapport visar att uppgradering av kustavloppsutsläpp till en högre behandlingsnivå kommer att ge tiotals miljarder dollar i förmåner.

Branschanalys tyder på att, för en kostnad på mellan 7,3 miljarder dollar och 10 miljarder dollar, avloppsreningsuppgraderingar kan leverera mellan 12 och 28 miljarder dollar i nettofördelar - det vill säga de ekonomiska fördelarna utöver vad det kostade att införa ny infrastruktur.

Sedan finns det icke-ekonomiska fördelar som förbättrad ekologisk och människors hälsa, och förbättrade fritids- och turismmöjligheter genom användning av lämpliga återvinningsprocesser.

Vad resten av Australien kan lära av WA

Clean Ocean Foundation-ordförande Peter Smith sa att Australiens viktigaste beslutsfattare nu, mer än tidigare, har ett "gyllene tillfälle" att anta en havsförändring i vattenreformen runt kustnära Australien baserat på god vetenskap och sund ekonomisk analys.

I samband med torkan i sydöstra Australien, återvinning av vatten från havsutsläpp är ett alternativ som kräver ytterligare debatt.

När dyra avsaltningsanläggningar slås på, Sydney föreslår att dubbla storleken på sin avsaltningsanläggning - bara några kilometer från massiva havsutsläpp som skulle kunna ge så mycket återvunnet vatten. Och till vår skam, NSW havsavfall är bland de lägsta standarderna för behandling.

Västra Australien, å andra sidan, leder pressen att återvinna avloppsvatten när det fortsätter att kämpa med minskande ytvatten från klimatförändringar.

Faktiskt, 2017 meddelade Water Corporation massiva investeringar i högrenerat avloppsvatten som används för att fylla på grundvattentillförseln. Perth hämtar nu 20% av sitt dricksvatten från grundvatten, minska sitt beroende av två avsaltningsanläggningar. En nyckelfaktor var framgångsrikt samarbete med drabbade samhällen.

Utsläpp av dåligt renat avloppsvatten till floder, mynningar och hav är en fråga av nationell miljömässig betydelse och samväldet bör ha en samordnande roll.

Våra hav respekterar inte statsgränser. Tiden är mogen för ett avsiktligt nationellt tillvägagångssätt för återvinning av avloppsvatten och förbättrade system för att hantera utfall.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.