Nästan 500, 000 personer i USA under de senaste 20 åren har dött av en opioidöverdos. Miljontals andra – många av dem föräldrar – använder, fängslade eller i drogrehabiliteringsprogram. Medan drogkrisen har haft djupgående effekter på vuxna, det har gjorts relativt lite forskning om dess effekter på barn till narkotikamissbrukare. En färsk studie av University of Notre Dame ekonomer Kasey Buckles, William Evans och Ethan Lieber är en av de första som undersöker dessa effekter.

I deras studie, släppt av National Bureau of Economic Research , professorerna – alla knutna till Notre Dames Wilson Sheehan Lab for Economic Opportunities (LEO) – visar att större exponering för opioidkrisen ökar chansen att ett barns mamma eller pappa är frånvarande från hushållet och ökar sannolikheten att han eller hon bor i ett hushåll som leds av en morförälder. Författarna uppskattar att under 2015 levde 1,5 miljoner barn (upp till 16 år) åtskilda från minst en biologisk förälder, 300, 000 bodde borta från båda föräldrarna och ungefär en halv miljon bodde i ett hushåll som leds av en morförälder till följd av krisen.

"Det här är häpnadsväckande siffror, sa Buckles, docent i nationalekonomi. "Vi vet att miljontals vuxna har drabbats av krisen; vår studie visar att den sannolikt kommer att få enorma konsekvenser för nästa generation också."

Författarna undersökte förändringarna i levnadsarrangemang för barn över tid och mellan stater med hjälp av statliga data från avsnittet Annual Social and Economic Supplement (ASEC) i Current Population Survey (CPS), en nationellt representativ undersökning av cirka 60, 000 hushåll genomförs varje månad. De parade det med uppskattningar av barns exponering för krisen som är konstruerade från data om flera dödsorsaker, en årlig folkräkning av dödsregister i USA

Kohorter som är nyare har mycket större exponering för krisen i alla åldrar. Vid 16 års ålder, de födda 1998 har upplevt ungefär tre gånger fler dödsfall bland troliga föräldrar än de som upplevdes av 1978 års födelsekohort. Stater som Ohio och West Virginia är epicentra för drogkrisen och dödstalen för troliga föräldrar för 10-åringar ökade i dessa två stater med 691 och 1, 436 procent respektive mellan 1990 och 2015. Ökningen var mer blygsam i delstater som Kalifornien och Illinois.

Författarna dokumenterar också att Purdue Pharmas reklampraxis, tillverkare av OxyContin (ett läkemedel i centrum för opioidkrisen), var avgörande för att främja dessa förödande konsekvenser. Dokument som släpptes under upptäcktsprocessen i rättsfall mot Purdue Pharma noterar att läkemedelstillverkaren undvek reklam i stater med tredubbla receptbelagda bindor. Dessa program krävde att förskrivare använde en speciell, serialiserad dyna för att ordinera en Schedule II-opioid som OxyContin, med förskrivaren, apotekare och staten behåller var sitt exemplar. Tredubbla kuddar gjorde det möjligt för stater att lättare övervaka läkares förskrivningspraxis. Förlanseringsreklamplanerna för OxyContin noterade att Purdue Pharma ansåg att det fanns liten marknad för OxyContin i tre exemplar och därför, de planerade inte att annonsera lika aggressivt i dessa områden. Före lanseringen av OxyContin 1996, triplicate stater hade faktiskt högre narkotikadödlighet än icke-triplicate stater. Efter 1996, narkotikadödligheten ökade mycket mer dramatiskt i delstater utan triplikat där Purdue Pharma annonserade OxyContin mer aggressivt. Författarnas forskning visar att en 16-åring i ett icke-trippeltillstånd efter 2012 exponerades för en kumulativ dödlighet hos sannolika föräldrar som var dubbelt så stor som en 16-åring i ett triplikattillstånd.

De långsiktiga effekterna av familjeseparation är, som tidigare studier har visat, psykiskt förödande. Spännen, Evans och Lieber visar att de ekonomiska konsekvenserna av drogkrisen är betydande även för barn. Deras uppskattningar tyder på att på grund av drogkrisen, nästan 700, 000 fler barn lever i fattigdom, 785, 000 deltar i Supplemental Nutrition Assistance Program ("matkuponger") och 340, 000 är utan sjukförsäkring.

Specifika effekter för de nästan en halv miljon barn som bor i ett hushåll som leds av en morförälder kommer att bero på i vilken utsträckning morföräldrar kan ge resurser och stöd. Lite forskningsuppmärksamhet har ägnats åt den kausala påverkan av att leva med en morförälder på barns välbefinnande.

Utifrån dessa och andra studier, författarna "drar slutsatsen att de befintliga bevisen tyder på att det sannolikt kommer att finnas ett stort antal barn vars resultat försämras av denna kris."