Världen producerar mer majs i vikt än någon annan spannmålsgröda. Majs, även känd som majs, är en basföda i många länder. Men bönder som odlar majs står inför många utmaningar, som torka, sjukdomar, och skadedjur.

Till exempel, i Afrika söder om Sahara, 20 till 80 % av majsskördarna kan gå förlorade på grund av en semi-parasitisk växt, Striga. I områden som är angripna av Striga, bönder kan till och med förlora hela sin skörd.

I en ny studie, forskare från södra Afrika identifierade flera sorter av majs som är resistenta eller toleranta mot Striga. Viktigt, dessa sorter har också förbättrat näringsinnehåll, speciellt protein.

Kombinationen av Striga-tolerans och förbättrad näring är nyckeln. Bönder, såväl som lokalbefolkningen, kommer att gynnas, säger Peter Setimela, en studie medförfattare. Setimela är en vetenskapsman vid International Maize and Wheat Improvement Center i Harare, Zimbabwe.

Striga-angrepp kan tvinga småbönder i söder om Sahara och södra Afrika att överge sina gårdar. "Striga är känt för att påverka åkrar som har dålig markbördighet. Dess frön kan stanna i jorden i mer än 15 år, ", säger Setimela. "Många småbönder har inte råd att köpa kemikalier för att kontrollera Striga. De kanske också inte kan köpa kemiska gödselmedel."

Att ha tillgång till majssorter som tål Striga kommer att gynna dessa bönder. De kommer att kunna fortsätta att odla och odla majs i områden med Striga.

Det förbättrade näringsinnehållet i dessa majssorter kommer också att hjälpa. Sorterna har en bredare variation av aminosyror, proteinets byggstenar.

"Vanligtvis, majs är fattig på essentiella aminosyror. Människo- och djurkroppar kan inte göra dessa aminosyror. De måste fås från mat, " säger Setimela. "Brist på essentiella aminosyror kan försämra tillväxt och utveckling. Det kan också försvaga immunförsvaret."

Många landsbygdsbefolkningar är beroende av majs som basföda. "Men dessa populationer har ofta begränsad tillgång till proteinkällor, som ägg, kött, och mejeriprodukter, " säger Setimela. "Om sorter av majs kan ge högkvalitativt protein, dessa befolkningar kommer att gynnas."

Setimela och kollegor testade både typiska och högproteinsorter av majs för Striga-resistens i labbet och på fältet.

Kontrollerade förhållanden, som de i laboratoriet, tillåta forskare att utföra tester som kanske inte är möjliga på fältet. Men "i slutändan, grödor kommer att odlas på jordbrukarnas åkrar, ", säger Setimela. "Vi såg till att resultaten från kontrollerade miljöer även gäller fältförhållanden."

Fältexperiment utfördes på tre platser i Zimbabwe med olika förhållanden. Forskarna testade åtta högproteinvarianter och fyra typiska majssorter. De mätte flera växtegenskaper, inklusive avkastning, höjd, kraft, och kärnans vikt.

Forskare hittade fyra sorter av högproteinmajs som också visade höga nivåer av Striga-tolerans och hög avkastning.

"Dessa sorter kommer att ge alternativ till bönder i områden med Striga, " säger Setimela. "De kommer att förbättra livsmedelssäkerheten och näringen."