Ayeyawady Rivers delta i Myanmar är hem för miljontals människor, och är ett nav för jordbruksverksamhet. Till skillnad från andra stora floder över hela världen, dock, Ayeyawady har varit relativt orörd av stora infrastruktur- och dammprojekt under de senaste 50 åren, och dess geologiska utveckling har aldrig tidigare studerats.

Ett team från Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) har samarbetat med Myanmar-forskare för att presentera den första omfattande bilden av deltats historia, avslöjar hur dess översvämningsslätter och kustlinjer vid Andamansjön har växt och krympt under de senaste 10, 000 år. Studien, publicerad 12 juni, 2018, i tidskriften Earth Surface Dynamics, visar att förändringar i monsunklimatet har ändrat formen på delta tidigare, och föreslår att mänsklig påverkan kan drastiskt förändra regionen i framtiden, säger huvudförfattaren Liviu Giosan, en geolog vid WHOI.

"I geologiska termer, Ayeyawady, som vilket delta som helst, är ett slags tillfälligt inslag. Om floden kan dumpa tillräckligt med sediment på området genom säsongsbetonade översvämningar, det omgivande landet kommer att hålla sig över havet. Men om dessa sediment inte kan hålla jämna steg med havsnivåhöjningen, deltat kommer så småningom att sänkas ner och omköras av havet", säger Giosan.

Enligt den nya studien, deltat har förändrats upprepade gånger under de senaste tusen åren, som visar att regionen är särskilt sårbar för förändringar i utflödet, havsströmmar, eller stormfrekvens.

För att kartlägga deltats geologiska historia, Giosans team konsulterade brittiska sjökort från 1800-talet – som till och med idag är de enda tillgängliga djuplodningarna från Ayeyawady – för att analysera landskap som är långt nedsänkta. De vände sig också till satellitbilder och NASA:s digitala höjddata för att upptäcka tidigare kanaler men även kustlinjer, som framträder som små åsar i det annars platta landskapet.

På marken, forskarna grävde diken och borrade kärnor i dessa tidigare strandlinjer och kanaler, avslöjade lager av sand och silt som de sedan kunde datera i labbet. Resultaten visade att deltats ebb och flöde var kopplat till extrema klimathändelser:under långa perioder av kraftiga monsuner, mer sediment färdades nedför floden, bibehålla deltats kustlinje. I torkintervaller, det flödet minskade, och vågor och tidvatten från Andamansjön flisade bort landskapet.

Mest överraskande, Giosan noterar, plattektoniken har spelat en stor roll i deltats form. Istället för den enhetliga solfjäderformen för de flesta deltan, Ayeyawadys moderna strandlinje avancerade mycket snabbare till den västra sidan av floden än österut, tack vare ett stort system av förkastningslinjer som går genom området.

"Myanmar ligger direkt där den indiska plattan glider under den asiatiska plattan. Förkastningssystemet sträcker sig in i Andamansjön, upprätthålla djupare vatten och starkare tidvattenströmmar på den östra sidan av flodmynningen som flyttar sediment till havs. Förr växte den västra sidan snabbare än den östra kusten, men denna situation håller på att förändras när dammar byggs uppför floden, " konstaterar Giosan.

Teamets studie kommer att ge en baslinje för framtida vetenskapligt arbete i regionen, samt data som kommer att hjälpa till att informera mänsklig utveckling i framtiden. Dess resultat tyder på att stora dammprojekt i framtiden kan förändra utflödet av Ayeyawady, minska sedimenten som deponeras nedströms. Det scenariot kan rubba en redan känslig balans, gör bostäder och jordbruksmark i deltat potentiellt obeboeliga när marken eroderar och havsvatten tränger in.

"Dessa effekter kan inte förstås utan att visa hur deltat utvecklades, hur det bildades, vilken riktning det gick vid vissa tidpunkter, eller varför den bytte från en region till en annan. Du behöver den grunden för att ta itu med specifika frågor, " tillägger Giosan.

Även om han på en professionell nivå brinner för arbetet han gör i Myanmar, Giosan noterar också snabbt att det tilltalar honom personligen. Som Myanmar, hans hemland Rumänien styrdes i årtionden av en sluten regim under diktatorn Nicolae CeauÈ™escu.

"Jag vet hur det är att leva i ett slutet land, " säger han. "Det är viktigt för mig att mina kollegor i Myanmar får all hjälp de kan, oavsett om det är inom utbildning, eller vetenskapliga områden."