Inom ett pilotprojekt som leds av den schweiziska byrån för utveckling och samarbete (SDC), ett team av experter – inklusive civil- och miljöingenjörer från EPFL – studerar metoder för att skydda en region i Anderna som hotas av glacial reträtt. Testfasen av pilotprojektet avslutas i slutet av månaden. Om det lyckas, deras metoder skulle kunna användas i andra delar av världen också.

När glaciärerna smälter, de bildar glaciala sjöar som – trots sitt fridfulla utseende – har många risker. De kan tömmas plötsligt och orsaka översvämningar, som den schweiziska staden Zermatt nyligen upptäckte. En lösning som studeras är den kontrollerade användningen av vatten från glaciärsjöar; som skulle göra det möjligt för ingenjörer att tömma dem snabbt i händelse av en nödsituation, som om en stor del av glaciären föll i en sjö.

"Huvudidén här är att utforska flera idéer samtidigt, eftersom det mest effektiva sättet att förbättra säkerheten för människor som bor i områden som påverkas av glacial reträtt är att använda inte bara ett utan en kombination av system, säger Anton Schleiss, en hedersprofessor i civilingenjör vid EPFL och tidigare chef för EPFL:s Platform of Hydraulic Constructions (LCH).

LCH har slagit sig ihop med andra schweiziska institutioner som universitetet i Zürich och Center for Research on the Alpine Environment (CREALP) i ett åttaårigt forskningsprojekt om glacial reträtt i Peru. Kallas GLACIARES+, projektet finansieras av den schweiziska byrån för utveckling och samarbete (SDC).

Mätstationer

"Vi arbetar med universitetet i Zürich och CREALP för att sätta upp system som kommer att använda två glaciärsjöar som en källa till dricksvatten för lokala samhällen såväl som för bevattning av grödor och kanske till och med för småskalig vattenkraftproduktion, " säger Schleiss. För att hjälpa till att uppnå det målet, Alain Foehn—en av Schleiss doktorer. studenter – utvecklat en modell för att göra hydrologiska prognoser. Han satte upp mätstationer vid glaciärsjöar för att kontinuerligt övervaka och förutsäga flödet av regnvatten när det rinner ut i avrinningsområden, tillsammans med förändringar i lufttemperatur och vattennivåer.

EPFL-forskare utvecklade också modeller för att förutsäga sjödyningarna som skulle uppstå om en bit av stor sten eller glaciärformation plötsligt bröt av och ramlade i en sjö, utlöser impulsvågor. Deras modell kan användas för att designa mer effektiva vallar och andra strukturer.

GLACIARES+-projektet genomförs i samarbete med den icke-statliga organisationen Care Peru samt med ett antal peruanska universitet och statliga myndigheter. Cirka 350 personer har redan fått utbildning i hur man övervakar glaciärsjöar.

En region som är hotad

Peru är hem för 71 procent av världens tropiska glaciärer. Dessa glaciärer har dragit sig tillbaka under de senaste 40 åren, skapa potentiellt osäkra förhållanden för mer än 1,5 miljoner lokala invånare. Lima uppmaning till klimatåtgärder, antogs under 2014 FN:s klimatkonferens i Lima, betonade vikten av att vidta konkreta åtgärder för att begränsa risken för naturkatastrofer.

Under GLACIARES+, det schweiziska teamet tar ett helhetsgrepp för att hantera riskerna med glacial reträtt och identifiera nya forskningsvägar. Testfasen av pilotprojektet kommer att pågå till slutet av augusti, och resultaten skulle kunna tillämpas i andra länder också.