Bara ett stenkast från Belizes kust, färgglada tropiska fiskar blandas med hajar, mantor och havssköldpaddor runt ett vidsträckt rev under det ljusa turkosa vattnet i Karibien.

Det mesoamerikanska revet, en undervattensvärld vars överlevnad ansågs vara i fara i flera år, kan nu tas bort från Unescos lista över hotade världsarv tack vare djärva åtgärder för att rädda det av miljöaktivister och Belizes regering.

Andra i storlek efter Great Barrier Reef i Australien, det karibiska revet togs upp på den prestigefyllda världsarvslistan 1996, men placerades i hotad status 2009 på grund av Belizes planer på att tillåta oljeprospektering i närheten och den allmänna bristen på lagar för att skydda platsen.

Varningen omfattade också mangroven som hjälper till att skydda revet och fungerar som en grogrund för många av de hundratals fiskarter som lever i området.

Det sporrade aktivister till handling. De organiserade en informell folkomröstning 2012 där 96 procent av belizeanerna röstade emot oljeprospektering till havs, att välja revet framför de potentiella ekonomiska vinsterna för det fattiga centralamerikanska landet.

När hotet mot en av dess främsta turistattraktioner började sjunka in, den belizeanska regeringen antog en rad lagar för att skydda revet – särskilt en i december som sätter ett obestämt moratorium för oljeprospektering.

Det kom lagom till veckans UNESCO-möte i Manama, Bahrain, där FN-organet ska överväga att ta bort revet från sin lista över hotade kulturarv.

Sträcker sig från toppen av Mexikos Yucatan-halvön hela vägen till Guatemala och Honduras, revet omfattar 380 kilometer (nästan 240 miles) i vattnen utanför Belize, den del som omfattas av världsarvsstatus.

En populär plats bland dykare, den sträcker sig över 96, 000 hektar (237, 220 tunnland) och är hem för ett av de största ekosystemen i Atlanten.

© 2018 AFP