Ett forskargrupp har framgångsrikt spelat in ljudet av metanbubblor från havsbotten utanför Oregons kust med hjälp av en hydrofon, öppna dörren för att använda akustik för att identifiera - och kanske kvantifiera - denna viktiga växthusgas i havet.

Nästa steg, forskare säger, är att finjustera deras förmåga att upptäcka bubblornas akustiska signatur så att de kan använda ljuden för att uppskatta metanvolymen i offshore-reservoarerna.

Resultaten av studien har just publicerats i tidskriften Djuphavsforskning II .

"Bubblorna i strömmarna ger ljud, och ljudets frekvens är relaterad till bubblans storlek, "sade Robert Dziak, en akustikforskare med National Oceanic and Atmospheric Administration och huvudförfattare till studien. "Ju mindre bubblan, desto högre tonhöjd. Och ju större bubblan är, ju lägre ljudhöjd, men ju mer metan det innehåller.

"Vårt slutliga mål är att använda ljud för att uppskatta volymen och hastigheten för metangas som kommer ut från dessa havsbottenfält, "tillade Dziak, som har ett artigt möte i OSU's College of Earth, Hav, och atmosfäriska vetenskaper.

Under de senaste åren har forskare har hittat hundratals bubblaströmmar som härrör från metanavlagringar utanför Stillahavets nordvästra kust, men de har inget sätt att avgöra hur mycket metan som lagras där. Metan finns både som en isig hydratavlagring och i en gasfas inom sedimenten på de kontinentala marginalerna.

Det kan potentiellt vara en ny energikälla, eller det kan utgöra ett allvarligt miljöhot som en växthusgas.

Forskargruppen använde det fjärrstyrda fordonet (ROV) Hercules från Exploration Vessel (E/V) Nautilus, ägs och drivs av Ocean Exploration Trust, att distribuera en hydrofon cirka 10 kilometer utanför Heceta Bank på Oregons kontinentala marginal i 1, 228 meter vatten (cirka tre fjärdedelar av en mil djup). De akustiska signaturerna på bubblorna från sippplatsen avbildas i hydrofoninspelningen som en serie korta, högfrekventa skurar, varar 2-3 sekunder.

Forskarna jämförde sedan ljudinspelningen med stillbilder från ROV och fann att deras uppskattningar av bubblans storlek från hydrofoninspelningen matchade det visuella beviset.

I juni, ett projekt som leds av OSU -forskarna Tamara Baumberger och Susan Merle och som använder E/V Nautilus kommer att kartlägga ytterligare metan sippra platser utanför Stillahavets nordvästra kust. Dziak och OSU-forskaren Haru Matsumoto kommer att arbeta tillsammans med teamet för att sätta in en hydrofon i Astoria Canyon-djupet på platsen för ett högt metansipp och lämna det där i 2-3 dagar.

Expeditionen kommer att innehålla en live, Sändning dygnet runt på http://www.nautiluslive.org.

"Frekvenserna är så höga på några av dessa inspelningar att datadisken snabbt fylls på batteridrivna hydrofoner, "Sade Dziak." Men detta nya experiment kommer att spela in under en längre tidsperiod, så att vi kan se hur metanutsläpp från havsbotten varierar över tiden, och hur de kan påverkas av havets tidvatten. "