Swat-dalen i Khyber Pakhtunkhwa i nordvästra Pakistan, där tidigare torra kullar nu är täckta av skog ända till horisonten
Förändringen är drastisk:runt regionen Heroshah, tidigare torra kullar är nu täckta av skog ända till horisonten. I nordvästra Pakistan, hundratals miljoner träd har planterats för att bekämpa avskogning.
Under 2015 och 2016 cirka 16, 000 arbetare planterade mer än 900, 000 snabbväxande eukalyptusträd regelbundet, geometriska intervall i Heroshah – och den titaniska uppgiften är bara en bråkdel av ansträngningen i provinsen Khyber Pakhtunkhwa.
"Förr var det helt bränt land. Nu har de grönt guld i händerna, " kommenterade skogschefen Pervaiz Manan när han tidigare visade bilder på platsen, när bara glesa högt grässtrån avbröt det monotona landskapet.
De nya träden kommer att återuppliva områdets natursköna skönhet, fungera som en kontroll mot erosion, bidra till att mildra klimatförändringarna, minska risken för översvämningar och öka risken för nederbörd, säger Manan, som övervakade återväxten av Herosha.
Invånarna ser dem också som ett ekonomiskt lyft – vilket, tjänstemän hoppas, kommer att avskräcka dem från att skära ner den nya tillväxten för att använda som ved i en region där elen kan vara sparsam.
"Nu är våra kullar användbara, våra fält blev användbara, " säger föraren Ajbir Shah. "Det är en stor fördel för oss."
Längre norrut, i Khyber Pakhtunkhwas Swat, många av de höga dalarna fördömdes av de pakistanska talibanerna under deras regeringstid 2006 till 2009.
Pervaiz Manan, chef för Khyber Pakhtunkhwa skogsavdelning, delar bilder av webbplatsen tidigare, när bara glesa högt grässtrån avbröt landskapet
Nu är de täckta av tallplantor. "Du kan inte gå utan att trampa på en planta, " ler Yusufa Khan, ytterligare en skogsavdelningsarbetare.
Heroshah och Swat plantagerna är en del av "Billion Tree Tsunami", ett provinsregeringsprogram som har sett totalt 300 miljoner träd av 42 olika arter planterats över Khyber Pakhtunkhwa.
Ytterligare 150 miljoner plantor gavs till markägare, medan strikta skogsföryngringsåtgärder har möjliggjort återväxten av 730 miljoner träd – ungefär 1,2 miljarder nya träd totalt, säger programmets ledning.
'Genomskinlighet'
Kamran Hussain, en chef för den pakistanska grenen av World Wildlife Fund, som genomförde en oberoende granskning av projektet, säger att deras siffror visade något mindre - men fortfarande över målet på 1,06 miljarder träd.
"Vi är 100 procent säkra på att siffran om miljarden träd är korrekt, " sa han till AFP, betonar processens transparens. "Allt är online. Alla har tillgång till denna information."
Barn spelar cricket i en trädplantage i Heroshah-distriktet i nordvästra Pakistan
Programmet har hyllats av chefen för den schweiziska baserade International Union for Conservation of Nature (IUCN), en grön NGO, som kallade det en "sann bevarandeframgångssaga".
Ursprungligen hånade för vad kritiker sa var orealistiska mål, det är en välkommen förändring av situationen på andra håll i landet.
Pakistanska myndigheter säger att bara 5,2 procent av landet är täckt av skog, mot de 12 procent som rekommenderas av FN.
Bara ett stort träd finns kvar i den fattiga byn Garhi Bit i den södra provinsen Sindh, skuggar sin lilla moské.
Den har stått där i ett sekel, säger lokalbefolkningen.
"Innan, det fanns stora träd, många sorter av dem, säger pappa Mohammad, en 43-årig bonde.
Personal från Khyber Pakhtunkhwa skogsavdelning har utsikt över skogen i Swat-dalen, nordvästra Pakistan
"Men de började torka på grund av bristen på vatten, så vi skär dem, " han säger, pekar på hundratals meter odlad mark där det tidigare stod en skog.
'Katastrof'
Mer än 60 procent av skogarna längs Sindhs flodstränder har försvunnit under de senaste 60 åren, främst på grund av flodutarmning och massiv avverkning under 1980-talet, säger Riaz Ahmed Wagan, av landskapets skogsavdelning.
"Det är en katastrof, " han säger, och tillägger att skogsbruket fortfarande är den lägsta prioritet på dagordningen för provinsregeringarna.
Billion Tree Tsunami, som kostade Khyber Pakhtunkhwa-regeringen 169 miljoner dollar, startade i november 2014. Tjänstemän säger att de fortfarande implementerar underhållsskydd som brandskydd, med projektet som ska vara klart i juni 2020.
I början av 2017, den federala regeringen tillkännagav sitt eget Green Pakistan Project, som syftar till att plantera 100 miljoner träd på fem år över hela landet.
Hårnålen böjer orm genom en trädplantage i Buner i nordvästra Pakistan
Det sträcker sig från "lagstiftningsreformer" till "skydd av vilda djur", enligt dess ledare Ibrahim Khan, som arbetar under ministeriet för klimatförändringar. Mer än en fjärdedel av arbetet gjordes i slutet av april i år, han säger.
Khyber Pakhtunkhwa styrs av Pakistan Tehreek-e-Insaf, det politiska partiet som leds av före detta cricketspelaren Imran Khan, vilket är den främsta utmanaren till den regerande Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) när landet går in i ett allmänt val nästa månad.
Khan har lovat att göra miljön till en valfråga, och att plantera totalt 10 miljarder träd över hela landet. "Varje barn i Pakistan borde vara medvetet om miljöfrågan som, tills nu, har varit en icke-fråga, " sa han till AFP.
Men det återstår att se om hans ambitioner kommer att omvandlas till röster.
Den pakistanske miljöadvokaten och aktivisten Ahmad Rafay Allam säger att i ett land där väljarna ofta styrs av infrastrukturprojekt snarare än av miljön, han har tvivel.
"Det skulle vara en första " sa han till AFP.
© 2018 AFP
