Palmoljeproduktion har "decimerat" djur- och växtliv i Malaysia och Indonesien, och hotar orörda skogar i centrala Afrika och Sydamerika, en ledande internationell naturvårdsgrupp varnade på tisdagen.

Habitatförlust på grund av växande plantager har drivit fram några av planetens mest ikoniska arter – inklusive orangutanger, tigrar och några gibbons — till randen av utrotning, slutade Internationella Naturvårdsunionen (IUCN) i en rapport.

"Palmolja decimerar Sydostasiens rika mångfald av arter när den äter sig in i delar av tropisk skog, " sa huvudförfattaren Erik Meijaard, chef för organisationens Oil Palm Task Force.

Men att förbjuda ny produktion i tropikerna skulle bara flytta problemet någon annanstans när konsumenternas efterfrågan på vegetabilisk olja skjuter i höjden, rapporten varnade.

"När man överväger de katastrofala effekterna av palmolja på biologisk mångfald ur ett globalt perspektiv, det finns inga enkla lösningar, säger IUCN:s generaldirektör Inger Andersen.

"Halva jordens befolkning använder palmolja i mat, och om vi förbjuder eller bojkottar det, andra mer landhungriga oljor kommer sannolikt att ta dess plats."

Raps, soja och solrosor kräver upp till nio gånger så mycket mark för att producera en motsvarande mängd olja.

Allt sagt, 193 djur och växter som hotades av utrotning på IUCN:s röda lista över hotade arter visade sig ha skadats av kontantgrödan.

Monokultur palmoljeplantager upprätthåller endast en liten del av det växt- och djurliv som finns i de tropiska skogarna som de ersätter.

På Borneo – världens största palmoljeproducerande region, med 8,3 miljoner hektar planterad 2016 — hälften av regnskogarna som förlorades från 2005 till 2015 förstördes av utvecklingen av palmolja.

I området under malaysiskt styre, den var ansvarig för nästan 60 procent av avskogningen mellan 1973 och 2015.

Över hela världen, palmoljeplantager - tre fjärdedelar av dem i industriell skala - täcker 250, 000 kvadratkilometer, ett område som är ungefär lika stort som Italien eller den amerikanska delstaten Arizona.

Palmolja på försämrade marker

Mer än 90 procent av den nuvarande produktionen finns i Indonesien och Malaysia, men plantagerna expanderar snabbt i centrala Afrika och delar av Latinamerika också.

"Eftersom palmolja odlas i de artrika tropikerna, detta kan få katastrofala effekter på den globala biologiska mångfalden, " varnade författarna.

Områden där grödan är redo att expandera är hem för mer än hälften av världens hotade däggdjur, och två tredjedelar av hotade fåglar.

Oljepalmer, hemma i västra Afrika, producera 35 procent av världens vegetabiliska olja, det mesta konsumeras i Indien, Kina och Indonesien.

Tre fjärdedelar av all palmolja används till mat eller matolja, med resten som finns i kosmetika, rengöringsmedel och biobränslen.

Under 2017, mer än hälften av palmoljan som används i Europa hamnade i bensintankarna på bilar och lastbilar, enligt Transport &Miljö, en Brysselbaserad miljöövervakningsgrupp.

En lösning som främjas av miljöpartister är att flytta produktionen bort från intakt tropisk skog.

"Det finns tre miljoner hektar förstörd mark i Kalimantan, "den indonesiska delen av Borneo, noterade Andrew Steer, President och VD för World Resources Institute i Washington D.C.

"Palmoljeplantager är inte onda i sig själva – frågan är var de har placerats, " sa han till AFP.

"Om de ligger på dessa förstörda marker snarare än orörda skogar, det kommer också att hjälpa klimatet och de lokala ekonomierna."

Utveckling av palmolja bidrar till klimatförändringar och föroreningar när avsiktliga skogsröjningsbränder släpper ut CO2 i atmosfären och lungtäppande smog i regionens luft. Processen kan också störa lokala vattenförsörjningar.

En studie från 2016 i Miljöforskningsbrev fann att tropiska skogsbränder som anlades föregående år orsakade mer än 90, 000 förtida dödsfall i Indonesien, och flera tusen till i grannländerna Singapore och Malaysia.

© 2018 AFP