Minskningen av Kinas koldioxidutsläpp kommer sannolikt att bestå om förändringar av landets industriella struktur och energieffektivitet fortsätter, enligt ny forskning ledd av University of East Anglia (UEA).

Som en del av Parisavtalet, Kina lovade att toppa sin CO ₂ utsläpp till 2030. Faktum är att Kina kan redan ha uppfyllt detta åtagande, med utsläpp som toppade 2013 på en nivå av 9,5 gigaton koldioxid ₂ , och minskar varje år från 2014 till 2016.

Efter nästan två decennier av snabbt ökande utsläpp har studien, publiceras i Naturgeovetenskap , visar att avtagande ekonomisk tillväxt i Kina har gjort det lättare att minska utsläppen. Nedgången med 4,2 % under åren sedan till 2016 är till stor del förknippad med förändringar i industriell struktur och en minskning av andelen kol som används för energi. Minskande energiintensitet (energi per enhet BNP) och utsläppsintensitet (utsläpp per enhet energi) bidrog också till minskningen.

Studieförfattarna säger att toppen ställer viktiga frågor om vilka faktorer som driver den nuvarande minskningen, deras relativa betydelse, och huruvida nedgången kan bibehållas eller till och med påskyndas. Särskilt, om Kinas utsläpp har minskat främst som ett resultat av avtagande ekonomisk aktivitet, som hände i USA under den globala finanskrisen, förnyad ekonomisk tillväxt skulle kunna vända minskningen.

Teamet från UEA, University of Cambridge och UCL, tillsammans med forskare i Kina och USA, utforskade detta genom att bedöma drivkrafterna för kinesisk CO ₂ utsläpp från 2007-2016, använder den senaste tillgängliga energin, ekonomisk, och branschdata.

De varnar för att Kinas utsläpp kan fluktuera under de kommande åren och det kan betyda att 2013 kanske inte är den "slutliga" toppen. Verkligen, preliminära siffror för 2017 har visat en ökning. Dock, förändringar i industriell verksamhet, kolanvändning, och effektivitet som har orsakat den senaste tidens nedgång har rötter i den förändrade strukturen i Kinas ekonomi och långsiktiga regeringspolitik.

Forskningen leddes av Prof Dabo Guan och Dr Jing Meng, från UEA:s skolor för internationell utveckling och miljövetenskap.

"Som världens främsta emissions- och tillverkningsnation, denna omsvängning är anledning till försiktig optimism bland dem som försöker stabilisera jordens klimat, " sade prof Guan, professor i klimatförändringsekonomi. "Nu, den viktiga frågan är om minskningen av kinesiska utsläpp kommer att bestå.

"Vi drar slutsatsen att minskningen av de kinesiska utsläppen är strukturell och sannolikt kommer att upprätthållas om de växande industri- och energisystemövergångarna fortsätter. Regeringens politik är också ett tecken på att minskningen av Kinas utsläpp kommer att fortsätta.

"Som svar på USA:s tillbakadragande från Parisavtalet, Kina har i allt större utsträckning tagit på sig en ledande roll när det gäller att minska klimatförändringarna, och dess femåriga lägesrapporter enligt avtalet kommer att granskas hårt av resten av världen."

Enligt nuvarande planer, Kinas sju lokala och regionala pilotsystem för koldioxidmarknad kommer att ersättas av ett nationellt system för handel med utsläppsrätter 2018. Kina har också lovat att förbättra den nationella energiintensiteten under 2015-2020, vilket ytterligare kommer att leda till minskade utsläpp under de kommande åren.

Ett färskt kinesiskt politiskt direktiv för att begränsa kolet till fyra miljarder ton per år kräver att dess andel i energimixen minskar från 64 % 2015 till cirka 58 % 2020. Sådana påtryckningar tyder på att den nedåtgående trenden i utsläppen kan fortsätta som Kinas ekonomi skiftningar från tung och lågvärdig tillverkning till högteknologiska och tjänsteindustrier.

Dr Meng sa:"Både utsläpp och deras underliggande förare måste övervakas noggrant, men det faktum att Kinas utsläpp har minskat under flera år – och ännu viktigare orsakerna till varför – ger hopp om ytterligare minskningar framöver."