När turister samlades en sval junimorgon för att se några av Yellowstone National Parks mest ikoniska gejsrar, Forskare från Montana State University tog sig till strandpromenaden för ett annat syfte:att samla in skräp som kan leda till nya sätt att återvinna plast.

Ånga från närliggande Old Faithful böljade i vinden när forskarna blandade sig förbi gejser-tittare, fäster sin uppmärksamhet istället på det grunda, orangefärgade vatten som omger de termiska egenskaperna.

"Det finns ett lock på flaska!" utbrast Megan Udeck, en junior från Missoula som studerar bioteknik vid MSU.

Det förklarade Russell Bair, en av två parkvakter som följer med besättningen, att förlänga sin sopplockare och plocka den lilla mössan från den mineralbevuxna bäcken. Udeck och två andra elever väntade med gummihandskar för att ta emot stenbrottet.

"Skorgen i dessa källor kan vara ett naturligt medium för mikrober som kan bryta ner plast, " förklarade reseledaren Dana Skorupa, en biträdande forskningsprofessor vid MSU:s institution för kemisk och biologisk teknik. Dessutom, Hon sa, eftersom organismerna lever i nästan kokande vatten, det betyder att de sannolikt kan motstå värmen som hjälper plast att mjukna och bli lättare att bryta ner.

Nyligen, när Skorupa och andra forskare vid MSU:s termiska biologiska institut och Center for Biofilm Engineering samlade vattenprover från Yellowstone varma källor och satte in små bitar av viss plast tillbaka i labbet, de observerade mikrober som koloniserade materialet. Teamets Yellowstone-razzia i juni markerade deras första försök att samla in ytterligare mikrober som kanske redan frodas på olika plaster, och sedan odla dem vidare i labbet, sa Skorupa.

Projektets huvudutredare och chef för MSU:s Thermal Biology Institute, Brent Peyton, är optimistisk att de kan hitta mikrober som naturligt kan bryta ner plast till sina råvaror, som sedan skulle kunna användas för att tillverka andra plastprodukter.

"Det finns en enorm mångfald av organismer i de varma källorna, mycket högre än vi först trodde, ", sa Peyton. Även om varma källor ofta kan tyckas vara utan liv, en portion vatten i sockerbitstorlek från vissa Yellowstone-termiska egenskaper kan innehålla så många som en miljon celler av bakterier och archaea, han sa.

För rangers, juniutflykten var en vanlig morgon. Varje dag går de på strandpromenaderna i hela Yellowstone, samla in en mängd olika skräp – vindblåsta omslag, tappade koppar, även mynt och andra föremål kastades ceremoniellt i heta pooler.

"Vi får en del intressanta saker, " sa Bair, tillade att han var glad att plasten från dagens rengöring skulle gå till fördel.

Ungefär när Old Faithful sprutade mot himlen, de fyra forskarna upptäckte en kamouflagebollsmössa i ett ränder av gejser. Skorupa använde ett steriliserat par saxar för att klippa två små sektioner från plasten i hattens räkning. Ashlyn Hemmah, en andraårskurs, hjälpte till att förbereda proverna för resan tillbaka till labbet:ett i en kylare av torris som ska frysas för DNA -analys, den andra förpackad med handvärmare för att hålla värmen för odling.

"Det finns en sked där ute!" sade Noelani Boise, a senior double-majoring in environmental biology and German. Having grown up in Montana's Paradise Valley, she was inspired from a young age to become a scientist in Yellowstone. "I'm excited to be doing this, " Hon sa.

All three of the students were selected to work in Peyton and Skorupa's lab after taking a course in MSU's Honors College called Extreme Microbiology of Yellowstone. The class, taught by Skorupa, gives students hands-on field and laboratory experience with the microbes from Yellowstone's unique geothermal hot springs.

As the researchers completed their half-mile boardwalk loop, Skorupa said she was pleased with the samples taken, which included various wrappers and other bits of plastic. The rangers carried a bucket full of non-plastic litter.

"I love learning about this kind of stuff, " said Udeck, enveloped in sulfury steam. "And how cool would it be if we found something that could break down plastic?"