När den globala temperaturen fortsätter att stiga, upptining av permafrost i arktiska områden påskyndas och kvicksilver som har fångats i den frusna marken släpps nu ut i olika former i omgivande vattendrag, jord och luft. Enligt forskare vid University of New Hampshire, denna process kan resultera i den stora omvandlingen av kvicksilvret till mer rörliga och potentiellt giftiga former som kan leda till miljökonsekvenser och hälsoproblem för vilda djur, fiskeindustrin och människor i Arktis och utanför.

I sin forskning, nyligen publicerad i Geokemiska perspektiv Bokstäver , forskare undersökte omfördelning av kvicksilver - rörelsen från tidigare frusna jordar till de omgivande miljöerna - norr om polcirkeln i Abisko, Sverige. De fann att när landskapet förändras på grund av värmande temperaturer, de ser en betydande ökning av nivåerna av metylkvicksilver, ett nervgift, som kan ha en kaskad av effekter.

"Vår forskning tyder på att arktiska vilda djur, som fåglar och fiskar, kan ha en ökad risk för exponering för högre nivåer av metylkvicksilver som i slutändan kan påverka deras reproduktion och populationer, sa Florencia Fahnestock, en doktorand i geovetenskaper och huvudförfattaren till studien. "Det har också potential att påverka ursprungsbefolkningen om de äter metylkvicksilverförorenat djurliv, och möjligen fiskeindustrin, om kvicksilvret spolas ut ur vattendelaren i havet."

Studien tog en omfattande titt på hur klimatförändringar får landskap att förändras och därför gynnar produktion av metylkvicksilver. De tittade på "totalt kvicksilver" - alla olika former av kvicksilver inklusive fast, gasformig, metyl – och hur det förändras, tillsammans med de upptinande landskapen, till det mer skadliga metylkvicksilvret. Den giftigaste formen av kvicksilver, det tas lättare upp av djur. Tre olika landskap undersöktes för utvecklingen av kvicksilver- och mikrobiella samhällen längs dessa landskap för att fastställa hur dessa förändringar inträffade. De bedömde palsa, eller frusen permafrost, det halvtinade området ofta känt som en myr, och fen, ett mättat landskap fyllt med strömmande vatten och helt tinad torv.

Luft, vatten och jord analyserades med avseende på metylkvicksilver och forskare fann att kärren hade mycket högre koncentrationer av metylkvicksilver än de andra landskapen. Fahnestock förklarar att även om permafrost innehåller kvicksilver är den inte metylerad. Det är först när det når de vattniga kärren som bristen på syre i sedimenten ger den perfekta miljön för den att omvandla till metylkvicksilver.

"Vi har inte bra koll på hur kvicksilvret kommer in i markbundna näringsnät; det kan bero på var landbaserade djur betar, sa Julie Bryce, professor i geokemi. "Växter som växer i några av dessa upptinande miljöer kan vara laddade med kvicksilver."

Kvicksilver släpps naturligt ut i atmosfären från vulkaner, skogsbränder och vittring av stenar, men fossila bränslen och guldbrytning är också stora bidragsgivare. Medan studien tittade på landskapsförändringar i Arktis, forskare säger att samma kvicksilvermigrering och metylkvicksilverproduktion kan hända i andra områden. kvicksilver, släpps under upptining, kan bäras av både vatten och vind - ofta mycket långt bort från sin ursprungliga källa. Om det omvandlas till metylkvicksilver vid utsättning eller under transport har det större potential att komma in i näringskedjan – genom fisk, fåglar och vilda djur – och styrkan ökar när den rör sig uppåt i näringskedjan, gör det till ett möjligt folkhälsoproblem.