Under de senaste åren har forskare har kunnat korrelera mängden global uppvärmning till kumulativa koldioxidutsläpp från förbränning av fossila bränslen - ett förhållande som blev grunden för Parisavtalet om klimatförändringar som vägleder de flesta världsnationers politik för att begränsa sina koldioxidutsläpp.

En ny studie visar att det också finns ett samband mellan kumulativa koldioxidutsläpp och framtida havsnivåhöjning över tid - och nyheterna är inte bra.

Även under de mest optimistiska scenarier som beskrivs i Parisavtalet - att hålla jordens totala uppvärmning till 1,5 grader (Celsius) - kommer havsnivån att fortsätta stiga med flera meter under de närmaste tusen åren. Om människor fortsätter att bränna fossila bränslen så att temperaturerna når 2-gradersgränsen (Celsius) som anges i Parisavtalet, den globala genomsnittliga havsnivåhöjningen kan överstiga nio meter, eller nästan 30 fot.

Resultaten av studien har publicerats idag i Naturens klimatförändringar .

"När vi pumpar mer kol till atmosfären, effekten på temperaturen är nästan omedelbar, "sa Peter Clark, en klimatforskare från Oregon State University och huvudförfattare till studien. "Men havsnivåhöjningen tar mycket längre tid att reagera på den uppvärmningen. Om du tar en isbit ur frysen och lägger den på trottoaren, det smälter inte direkt.

"Detsamma gäller för inlandsisar. Det tar tid för dem att smälta så att den resulterande havsnivåhöjningen kommer att fortsätta i hundratals till tusentals år efter att vi är klara med att släppa ut kol."

Sedan början av den industriella revolutionen - cirka 1750 - har människor släppt ut cirka 600 miljarder ton kol till atmosfären, vilket resulterar i en ökning med ungefär en grad (Celsius) i den totala globala temperaturen. Den globala takten idag är 10 miljarder ton kol per år, vilket betyder att vi är på väg att nå 2-graders tröskel om cirka 60 år.

"Vi vet nu hur mycket mer kol vi kan släppa ut för att hålla under en viss temperatur, "Sa Clark.

Författarna argumenterar för att använda koldioxidutsläpp och motsvarande havsnivåhöjning som en ytterligare vägledning för framtida politiska beslut om begränsning av koldioxidutsläpp, ungefär som Parisavtalet baserade på förhållandet mellan koldioxid (CO2) och temperatur.

"Ett sätt att börja titta på det ur en politisk synpunkt är att ställa frågan, ”hur mycket havsnivåhöjning kan vi tolerera?”, sade Clark. ”Det blir en ganska enkel övning därifrån. Ju mer kol vi släpper ut, desto mer havsnivåhöjning är vi engagerade i. Vi måste fråga om det finns ett mål för havsnivåhöjning-ungefär som 2-graders tröskeln som fastställdes för global uppvärmning. "

Forskarna säger att det är för optimistiskt att hålla havsnivån till 3-9 meter-eller ungefär 10 till 30 fot-över flera tusen år om inte samhället hittar sätt att snabbt nå nollutsläpp och sänka koldioxidutsläppet i atmosfären. Om kumulativa koldioxidutsläpp stiger till 3, 000 miljarder ton, det kommer sannolikt att leda till att havsnivån stiger mellan 30 och 40 meter, studien visar.

"Havsnivåhöjningen vi har sett hittills är bara toppen av ett mycket stort isberg, "sa Alan Mix, en oceanograf och medförfattare vid Oregon State University i studien. "Den stora frågan är om vi kan stabilisera systemet och hitta nya energikällor. Om inte, vi är på väg till en katastrof i slowmotion. Frågan blir:Vad är vi skyldiga våra barnbarn, och deras barnbarn? "

Forskarna säger att de ekonomiska förlusterna i världens största kuststäder på grund av översvämningar vid kusten 2005 - orkanens Katrinas år - nådde 6 miljarder dollar - en siffra som beräknas växa till 1 biljon dollar år 2050. Förluster kan minskas till 60 miljarder dollar genom byggande av kustförsvar, men "sådana väl avsedda kortsiktiga insatser försummar den långsiktiga horisonten för havsnivåhöjning, "skriver de i sitt papper.

"Du kan bygga en havsvägg på en meter, "Sa Clark." Men vad gör du när havsnivån stiger med två, eller fem, eller 10 meter? Stigande havsnivåer har inte riktigt skrämt människor ännu eftersom deras svarstid är mycket längre än temperaturen. Smarta länder kommer att använda det till sin fördel och börja anpassa strategier över tiden. "

David Wrathall, en geograf och medförfattare vid Oregon State University i studien, sade att stigande havsnivåer kan ha en oproportionerlig inverkan på fattigare länder. Ungefär en miljard människor bor i kustområden runt om i världen.

"Många av dessa människor är direkt eller indirekt beroende av haven för sin försörjning - och vi vet inte alla sätt de kommer att påverkas, "Wrathall sa." Men du behöver inte titta långt bort för att se de förödande effekterna av extrema händelser - som orkanerna i Puerto Rico och Texas - som kommer att ta årtionden att återhämta sig från. "

Clark, Mix and Wrathall finns på fakulteten vid OSU's College of Earth, Hav, och atmosfäriska vetenskaper.