Solar Roadways är ett företag med en ambitiös vision för en ny energiframtid:att byta ut alla betong- och asfaltytor, inklusive 4 miljoner mil vägar och gator i USA, med solpaneler. Planen skulle effektivt omvandla hela vårt lands transportnät till ett massivt kraftverk.

Om det genomförs omedelbart, ett helt orealistiskt framtidsutsikter även genom företagets eget erkännande, med kommersiellt producerade solpaneler tillgängliga idag, de resulterande energibesparingarna som uppnås genom att inte förbränna fossila bränslen kan halvera landets utsläpp av växthusgaser, enligt Solar Roadways prognoser. Och bäst av allt, genom att samtidigt byta ut våra sönderfallna vägar och försämra elnätet, systemet skulle till och med betala för sig själva, enligt Solar Roadways.

Det är lätt att dras med när man står inför en idé som potentiellt kan förändras som solpaneler. Men hur bra staplar solcellspaneler egentligen när verkligheten kraschar in i teorin?

Den stora idén

Solpaneler är tillverkade med lager av superstark glas inbäddade med fotovoltaiska celler, elektriska ledningar och LED -lampor, som kan användas för att skapa skyltar på ytan som leder trafik eller varnar bilister för farliga förhållanden.

Vid anslutning mellan motorvägar, bostadsgator, parkeringsplatser och uppfartar, systemet med solpaneler skapar inte bara ett stort, kraftsamlande nätverk; det skapar också ett leveranssystem som skulle eliminera behovet av jordledningar och dramatiskt minska förekomsten av utbredda strömavbrott.

Enligt Scott Brusaw, medgrundare av Solar Roadways, en enda mil solpaneler skulle räcka för att driva 428 bostäder. Och det förutsätter att det bara är fyra timmars solljus på en dag.

Inte så snabbt

Så vad hindrar beslutsfattare och branschledare från att gå bakom denna idé?

Bär det till det mest ambitiösa målet som Solar Roadways har lagt fram, nämligen att ersätta alla asfalterade ytor i USA med solpaneler, är inte heller billigt. Faktiskt, det skulle kosta, enligt en uppskattning - stöd dig - 34,5 biljoner dollar, enligt TreeHuggers Lloyd Alter. Det är mer än dubbelt så mycket bruttonationalprodukten i USA för 2011. Som jämförelse, kostnaden för att bygga kolkraftverk som producerar samma mängd el skulle vara cirka 14 biljoner dollar, enligt AZoNano.com.

Det är en stor investering för ett koncept som fortfarande inte är bevisat. Även om Department of Energy gav Solar Roadways $ 100, 000 för att utveckla en prototyp, det finns fortfarande många frågor som ska besvaras:Kan solpanelerna leverera den typ av energi som skulle göra dem kostnadseffektiva? Skulle vägarna kunna stödja belastningen av det konstanta trafikflödet dag efter dag, år efter år? Skulle glasytorna skapa några problem för förare i höga hastigheter vid ogynnsamma väderförhållanden?

En prototyp på en parkeringsplats

Innan solpaneler installeras på stora motorvägar, de behöver ett betydligt mindre vägprov för att bevisa konceptet.

Tidigare i år, Energidepartementet tilldelade Solar Roadways $ 750, 000 bidrag, som rapporterats av TreeHugger. Det ger företaget finansiering för att bygga en prototyp om storleken på en parkeringsplats, som kommer att ge forskare en konstant ström av data för att förstå hur bra idén fungerar inom området.