Forskare från University of Granada (UGR) har framgångsrikt tagit bilder av strukturen hos två av de viktigaste ubåtsvulkanerna i Bransfield Strait, Antarktis. Studien var en del av den spanska antarktiska expeditionen 2018-19, som just har avslutats.

Forskningsprojektet "BRAVOSEIS:Seismological study of the submarine volcanoes of the Bransfield Strait (Antarctica)" leds av UGR och omfattar perioden 2017-20. Det finansieras av det spanska ministeriet för vetenskap och universitet, i samarbete med nationella och utländska forskargrupper.

Bransfield Strait ligger mellan den antarktiska halvön och södra Shetlandsöarna, där två antarktiska forskningsstationer finns. Det är en "förlängningszon" eller spricka - det vill säga, platsen för en stor spricka i jordskorpan, genom vilken underjordisk materia kan komma upp till ytan.

Ett av fenomenen förknippade med denna förlängnings- eller sträckningsprocess är bildandet av aktiva vulkaner. I Bransfieldsundet finns flera vulkaniska öppningar, varav de flesta är under vattnet (med undantag för bedrägeri, Pingvin, och Bridgeman Islands).

BRAVOSEIS-projektet undersöker ubåtsvulkanisk aktivitet i Bransfieldsundet – ett ämne som väldigt lite är känt om. Kunskapen som genereras av denna forskning representerar ett stort steg framåt, både teoretiskt och praktiskt, särskilt eftersom detta område är hem för den största populationen av forskningsstationer i hela Antarktis. Forskare i projektet genomför en pågående studie av området, med hjälp av ett tätt seismiskt nätverk och marin geofysikteknik. Totalt, teamet kommer att genomföra tre vetenskapliga forskningsexpeditioner i Antarktis under projektets livstid (2017-20).

I den senaste expeditionen, en grupp på cirka 30 forskare tillbringade två månader i Antarktis, mellan januari och februari 2019. Deras uppdrag var att utföra tre kärnuppgifter:att färdigställa ett landbaserat seismiskt nätverk, bestående av 17 bredbandsseismometrar, beläget på södra Shetlandsöarna och den antarktiska halvön; att distribuera ett seismiskt undervattensnätverk, innefattande 24 havsbottenseismometrar (OBS) och 6 förankrade hydrofoner; och att genomföra marina geofysiska studier (batymetri, seismisk profilering, gravimetrisk analys, och magnetism) på undervattensvulkanerna. Resultaten kommer att bidra till en bättre förståelse av den tredimensionella strukturen, både lokalt och regionalt.

Geofysiska mätningar

Trots utmaningar som de ogynnsamma väderförhållandena, havsförhållandena, och närvaron av stora isberg, UGR-forskaren Javier Almendros González förklarar, "vi har lyckats genomföra de flesta av de aktiviteter vi hade planerat att, installera alla seismiska stationer i nätverket och göra geofysiska mätningar längs 1, 500 kilometer profiler."

Alla instrument som användes under forskningen var designade för att fungera oberoende under ett helt år. "Nu måste vi bara hoppas att de fungerar korrekt, och 2020 kommer vi att åka tillbaka till Antarktis för att extrahera data som har registrerats, " han förklarar.

Forskare från både spanska och utländska institutioner har deltagit i studien, inklusive University of Washington och National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) från USA, och Tysklands GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) och Alfred Wegener Institute (AWI).

Inom Spanien, UGR har också samarbete med flera institutioner, såsom universitetet i Jaén, National Geological and Mining Institute, National Geographic Institute, och det polytekniska universitetet i Madrid. Logistiken och resurserna för projektet tillhandahålls av marinteknikenheten vid det spanska högre rådet för vetenskaplig forskning (CSIC), tack vare stödet från forskningsfartyget Sarmiento de Gamboa.