Ärr från stora gruvdrift etsas permanent över världens landskap. De miljöskador och hälsorisker som dessa aktiviteter skapar kan vara både allvarliga och oåterkalleliga.

Många gruvdrift lagrar enorma mängder avfall, känd som avfall, på plats. Efter att gruvarbetare grävt sten, en processanläggning krossar den för att återvinna värdefulla mineraler som guld eller koppar. Överbliven pulveriserad sten och flytande slurry blir avfall, som ofta är sura och innehåller höga koncentrationer av arsenik, kvicksilver och andra giftiga ämnen.

Gruvbolag lagrar avfall för alltid, ofta bakom markfyllda banvallsdammar. Under de senaste 100 åren, mer än 300 gruvdammar över hela världen har havererat, främst på grund av att fundamentet försvagats, läckage, övertoppning och jordbävningsskador.

Vi är forskare som studerar hur människor påverkar floder. Enligt vår uppfattning, skadorna som orsakas av lagrat gruvavfall uppväger ofta fördelarna som gruvdrift ger lokala ekonomier och teknikindustrin.

Denna fråga är särskilt brådskande nu i en region i Pacific Northwest där Alaska och British Columbia möts. Denna zon, känd som den gyllene triangeln, är späckad med mineralfordringar och arrendekontrakt. Vi tror att floder i detta område kan skadas allvarligt om föreslagna megaprojekt tillåts fortsätta.

Katastrofala misslyckanden förnyar gamla bekymmer

Avfallsdammfel sträcker sig från Aberfan-katastrofen 1966 som begravde en walesisk by till flera utsläpp under det senaste decenniet i Kanada, Kina, Chile och USA. Internationella kommissionen för stora dammar, en icke-statlig organisation, varnade 2001 för att frekvensen och svårighetsgraden av avfallsdammfel ökade globalt.

Två katastrofala och mycket publicerade misslyckanden vid Mt. Polley-dammen i Kanada 2014 och Brumadinho-dammen i Brasilien 2019 katalyserade äntligen ett svar. Internationella rådet för gruvdrift och metaller, FN:s miljöprogram och den oberoende organisationen Principles for Responsible Investment utarbetade en "global standard för säker och säker hantering av gruvavfallsanläggningar." Den första offentliga granskningen av standarden slutfördes i december 2019, och dess författare planerar att slutföra sina rekommendationer i slutet av mars 2020.

Standarden strävar efter att uppnå "noll skada på människor och miljö och nolltolerans för mänskligt dödsfall." Att minska sannolikheten för framtida dammhaveri och minimera skador om en går sönder är lämpliga mål, men vår forskning tyder på att begreppet "noll skada" är falskt och potentiellt farligt.

Varför? För väl på plats, avfallsdammar och deras giftiga reservoarer kräver underhåll för alltid. Även om det inte finns något katastrofalt misslyckande, dessa dammar och deras omgivande infrastruktur kan orsaka ekologisk skada på flera sätt. De kräver konstgjorda vattenavledningar och utsläpp, som rubbar naturliga flödesmönster i omgivande vattendrag och modifierar vattentemperaturen och koncentrationerna av metaller. Och förorenat grundvattenläckage från ofodrade reservoarer eller trasiga liners är ofta svårt att upptäcka och behandla.

Dessa ekosystemförändringar påverkar direkt organismer på land och i vattnet nedströms. Varje beslut att tillåta en gruva att fortsätta med en lagringsanläggning för avfall förvandlar outplånligt floder och deras ekosystem i hundratals till tusentals år.

Internationella floder i riskzonen

Idag skymtar dessa beslut i den gyllene triangeln, hem till Taku, Stikine och Unuk Rivers - tre av de längsta odämmade floderna i Nordamerika. Lax från dessa floder har stöttat ursprungsbefolkningen i årtusenden, genererar tiotals miljoner dollar i ekonomisk aktivitet årligen och ger en pålitlig källa till mat för organismer som sträcker sig från insekter till brunbjörnar.

Vi beräknar att 19 % av den totala dräneringsarean för dessa tre floder är insatta med mineralutvinningsanspråk eller arrendekontrakt. Detta inkluderar 59 % av Unuk Rivers vattendelare, tillsammans med hela Iskutälvens korridor, den största bifloden till Stikineälven.

Vi har identifierat dussintals gruvor i prospekterings- eller produktionsfas. Vissa branschrepresentanter kallar denna statistik irrelevant eftersom endast en liten del av anspråken kommer att omvandlas till ekonomiskt lönsamma projekt. Men ur vårt perspektiv, det faktum att stora områden av dessa vattendelar ingår i initiala utforskningar innebär att få floder i denna region är säkra från potentiell gruvutveckling.

De flesta föreslagna projekten i den gyllene triangeln kommer att kräva dagbrottsbrytning och lagring av avfall. Som en indikator på deras potentiella skala, den röda Chris-gruvan, som har verkat sedan 2015 i Stikineälvens utlopp, underhåller en avfallsreservoardamm som tillåts vara 344 fot (105 meter) hög och innehålla cirka 107 miljarder kubikfot (305 miljoner kubikmeter) avfall. Höjden på de havererade dammarna vid Mt. Polley och Brumadinho var 131 fot (40 meter) och 282 fot (86 meter), respektive.

Dessa höjder bleknar i jämförelse med dammar som föreslagits för tre metallgruvor i Stikine och Unuks vattendelar, inklusive KSM, Galore Creek, och Schaft Creek. Den högsta av fyra dammar som planeras för KSM skulle mäta 784 fot (239 meter) – en av de högsta dammarna i Nordamerika, och den näst högsta i Kanada.

På KSM, ekonomiskt lönsam malm kommer att transporteras från dagbrott till en bearbetningsanläggning och lagringsreservoar för avfall, nås via dubbla tunnlar byggda under en glaciär. Efter vad projektförespråkaren kallar mitt 53-åriga liv, "Seabridge Gold föreslår att vi ska behandla avrinningsvatten från det pålagda gråberget i minst 200 år.

Varje komponent i dessa föreslagna gruvor är en otrolig ingenjörsprestation som kommer att kosta miljarder dollar att bygga och mer att städa upp senare. Ur perspektivet att upprätthålla en ekologiskt hälsosam vattendelare, gruvans liv har precis börjat när verksamheten stänger.

I motsats till mer konventionella vattenlagringsdammar, som är licensierade och byggda för en begränsad livslängd, avfallsdammar måste hålla tillbaka sin flytgödsel för alltid. Sannolikheten för läckor eller dammbrott förvärras under denna flergenerationsperiod när anläggningar åldras och projekt inte längre genererar intäkter.

Exakt riskbedömning

Floder är artärerna i kustnära Alaska och nordvästra Kanada, dränera orörd snö och istäckta berg och pumpa ut kyla, rent vatten för att stödja fisk, vilda djur och människor. Här och på andra ställen, vi anser att tillsynsmyndigheter bör ta en avvägd och försiktig syn på nuvarande och planerade avfallsanläggningar.

Dammbrott ökar i frekvens, och är ofta så stora att verklig sanering eller återvinning inte är möjlig. Innan fler byggs, vi ser ett behov av oberoende vetenskap för att tillhandahålla ett sätt att ärligt bedöma risken med att lagra gruvavfall.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.